Хвостатые земноводные (Caudata) имеют вальковатое, вытянутое в длину, иногда несколько неуклюжее тело. Голова относительно большая, как правило, очень уплощенная, с закругленной мордой. Хвост более или менее длинный, в поперечном сечении круглый или сжатый с боков, иногда с кожной каймой в виде плавника, на конце заостренный, реже закругленный. Передние и задние ноги короткие и обыкновенно одинаковой длины; на передних, как правило, по 4 или по 3 пальца, на задних—от 5 до 2 пальцев; у некоторых видов задние конечности отсутствуют.
Кожа гладкая, зернистая или бородавчатая, у некоторых тритонов гладкая, пока они держатся в воде, и, напротив, шероховатая, когда они живут на суше. Кожа всегда богата железами, и эти железы могут располагаться большими группами (околоушные железы наземных саламандр) или рядами. Выделения желез могут выступать на поверхность кожи или даже выбрызгиваться под влиянием внешних раздражений; эти выделения имеют белый цвет и часто сильно ядовиты. Хвостатые регулярно линяют, сбрасывая надкожицу, которая или отделяется лоскутами, или, например у тритонов, сходит целиком, в виде чехла.
В черепе всегда различимы парные теменные и лобные кости, а по большей части и носовые, но верхнечелюстные иногда отсутствуют. В позвоночнике от 37 до 100 позвонков; позвонки или двояковогнутые или задневогнутые; туловищные позвонки имеют короткие ребра. Грудной пояс хрящевой. Таз прикреплен с каждой стороны лишь к одному позвонку, но даже у одного и того же вида не всегда к одному и тому же; иногда даже у одной особи таз прикреплен на обеих сторонах к разным позвонкам. В отличие от безхвостых, локтевая и лучевая, а также большая и малая берцовые кости друг от друга; кости запястья и пятки часто не вполне развиты, и число их :
Глаза у разных представителей отряда развиты далеко не одинаково. У некоторых они малы, недоразвиты и покрыты более или менее прозрачной надкожицей; у других они хорошо развиты, выдаются в виде полушарий снабжены полными веками и могут втягиваться, как у лягушек. Зрачок, правило, круглый, реже вертикальный или горизонтально-эллиптический. Ноздри расположены на передней части морды по ее бокам. Органы всегда скрыты под кожей; барабанная перепонка и барабанная полость отсуствуют, и имеется лишь лабиринт. Язык имеет весьма различное строений то широкий и округлый, то удлиненный и узкий, сердцевидный, грибовидный прикрепленный лишь посредине и потому свободный на переднем и на боковых краях, то, напротив, прикрепленный на большей части своего протяжения и обычно мало подвижный. У некоторых видов (Spelerpes) язык выдвигается с такой же быстротой, как у хамелеонов.
Большинство хвостатых имеют зубы на межчелюстных, верхней и нижней челюстных костях; кроме того, всегда имеются зубы на сошнике или на нёбных костях. Обычно зубы очень мелки, направлены назад и служат лишь для схватывания и удержания добычи. Нёбные зубы располагаются поперечными продольными дугами, форма и положение которых весьма существенны различия родов и видов.
Дыхание совершается или сначала посредством жабер, позднее посредством легких, или лишь через кожу и богатую сосудами слизистую оболочку ротовой полости, что установлено по отношению ко многим североамериканским и некоторым европейским саламандрам. Некоторые во взрослом состоянии, имея кие, сохраняют и жабры; у одних эти жабры разветвляются вне жаберной полости, у других внутри нее.
В настоящее время известно около 150 видов хвостатых земноводных. Они распространены почти исключительно в пределах умеренного пояса в Палеарктической и Неоарктической областях, и лишь очень немногие виды переходят через границу лежащих южнее тропических областей.
Скелет саламандры.
Большинство хвостатых земноводных держится всю жизнь в воде, многих иловатых болотах, некоторые в озерах, а часть из них даже в водоемах, лежащих на высоте многих сотен метров над уровнем моря. Виды, которые могут быть названы наземными, избирают влажные, затененные местности, преимущественно узкие долины и густые леса. Здесь они скрываются под камнями, в гниющих древесных стволах или в земляных норах. Большинство тритонов по окончании периода спаривания покидают водоемы до следующей весны, между тем как другие остаются в воде всю жизнь. Многие хвостатые—исключительно ночные животные с очень скрытным образом жизни, поэтому их трудно заметить даже там, где они живут в большом количестве. В северных частях области распространения хвостатые, подобно другим земноводным, впадают с началом зимы в оцепенение.
Большинство видов этого отряда медлительны и неуклюжи в своих движениях, но некоторые саламандры из родов Spelerpes и Chioglossa бегают так же быстро, как настоящие ящерицы. В воде ловчее и проворнее других тритоны, но и наземные саламандры умеют плавать при помощи змееобразных изгибаний хвоста. Одна североамериканская наземная саламандра постоянно обитает на деревьях.
Пищу хвостатых земноводных составляют моллюски, черви, пауки, насекомые и вообще различные беспозвоночные. Будучи чрезвычайно прожорливыми, они тем не менее легко переносят длительное голодание.
Размножение отличается рядом особенностей у разных представителей этого отряда. Оплодотворение внутреннее, но настоящего совокупления не происходит, как об этом уже было сказано выше. Одни виды откладывают яйца, другие личинок и, наконец, третьи рождают детенышей, которые уже не подвергаются в дальнейшем никакому превращению.
У личинок хвостатых земноводных передние ноги вырастают раньше задних. Замечательно щупальцевидное образование, которое находится под глазом у молодых личинок различных тритонов и носит название балансирного органа. Предполагают, что этот орган препятствует погружению личинки в ил. Балансирный орган скоро исчезает и у четвероногих личинок уже совершенно отсутствует.
Главными врагами хвостатых земноводных следует считать некоторых змей и рыб. Млекопитающие и птицы поедают лишь тритонов, но избегают наземных саламандр из-за ядовитости выделений их кожных желез.
Отряд хвостатых земноводных разделяется на 4 семейства: амфиумовые, саламандровые, протеевые и сиреновые.
