У сиренев, как и у протеев, наружные жабры сохраняются в течение всей жизни; кости верхней челюсти и веки на глазах отсутствуют. Имеются только сошниковые зубы; челюсти заменены роговыми пластинками. Задних конечностей нет.
Известны два рода, распространенных в Северной Америке. Каждый род заключает только по одному виду.
Сирен (Siren lacertina); 1/3 настоящей величины.
Сирен (Siren lacertina) имеет длинное, вальковатое, к заднему концу сжатое с боков тело. Передние конечности четырехпалые; задних ног нет, и даже на скелете незаметно никакого следа их. Маленькие круглые глаза просвечивают сквозь покрывающую их кожу. Жаберные щели представляют собой три разреза, расположенных наискось по обеим сторонам шеи; в верхнем углу их прикрепляются сильно разветвленные наружные жабры. Две большие группы сошниковых зубов спереди сближаются под углом. Окраска черноватая, на нижней стороне немного более светлая; иногда появляются маленькие белые пятнышки. Длина тела достигает 67—72 сантиметров.
Сирен живет в юго-восточной части Соединенных Штатов Америки и на западе доходит до юго-западного Техаса.
Гарден, впервые открывший сирена в 1765 г. в Южной Каролине, сообщил, что это животное встречается в болотистых местностях, главным образом под старыми древесными пнями возле воды; иногда оно будто бы влезает на эти пни, а когда вода высыхает, пищит жалобным голосом, почти как молодые утки, только голос его еще звонче и резче.
Наиболее подробные наблюдения над жизнью сирена в неволе сообщил Готхард. Животное было помещено в аквариум, в котором скалы из туфа образовали многочисленные укромные местечки. В этой обстановке чрезвычайно боящийся света сирен чувствовал себя хорошо. Несмотря на присутствие крупных жабер, он испытывал постоянную потребность в легочном дыхании. Сирен набирал в легкие воздух более или менее часто в зависимости от температуры и от содержания кислорода в воде. В аквариуме емкостью в 50 литров при температуре 15° вдыхание воздуха производилось приблизительно с часовыми промежутками; но когда в аквариум были посажены несколько рыб и температура доведена до 25°, сирен вынужден был обменивать воздух через каждые 5 минут. Животное явно избегало глубоких мест, когда до поверхности воды приходилось добираться вплавь. Это обусловливается, вероятно тем, что для вдыхания атмосферного воздуха ему нужно большее время, остальным видам земноводных, и, кроме того, вдыхание, по-видимому, тогда происходит без труда, если животное при этом может опираться на заднюю часть тела.
Сирен одинаково охотно питался дождевыми червями, мелкими рыбами, головастиками, личинками насекомых и сырым мясом. Животных, ко держатся на дне, он отыскивал, обратив кончик морды вниз. Личинок, спрятавшихся в песке, он находил, взрывая дно. При охоте на рыб сирен высовывал голову из норы и поджидал их приближения.
В дальнейшем сирен был пересажен в большой терр-аквариум, в который уровень воды на самом глубоком месте был на высоте всего 10 сантиметров; песчаное дно с одной стороны повышалось очень постепенно и переходило в росший мхом сырой берег. Хотя сирен долгое время прожил в этом помещении все же он ни разу не выходил на берег, и никогда не было слышно его голос Насильственно посаженный на моховую подстилку, он поспешно неуклюже змеевидными движениями уходил в воду.
Во время пребывания сирена в терр-аквариуме было произведено интересное наблюдение. Животное постоянно находилось зарытым в песок, причем таким образом, что кончик его морды торчал из песка в том месте, где он уязвим и не был покрыт водой. Здесь, следовательно, сирен постоянно мог вдыхать из атмосферный воздух. Благодаря такому положению жаберные пучки уменьшились настолько, что от них остались одни лишь стержни. Жабры, однако, не атрофировались вполне, и метаморфоза не произошло. Но это положение сирена, безусловно, неестественно. По мнению Готхарда, он закапывался и песок по причине чрезвычайной светобоязни. При наличии удобного убежища сирен никогда не зарывается. Когда животное было возвращено в аквариум, красивые жаберные пучки через 2—3 недели снова достигли прежнего развития.
