К семейству амфиумовые (Amphiumidae) относятся самые крупные представители современных амфибий. Конечности их очень слабы и едва пригодны для хождения. Глаза лишены век; язык приращен, за исключением переднего края. Как верхняя, так и нижняя челюсти несут зубы; зубы на нёбе расположены в один ряд на сошниковых костях между внутренними носовыми отверстиями параллельно ряду межчелюстных и верхнечелюстных зубов. Задний конец подъязычной кости несет две или четыре совершенно или отчасти окостеневшие внутренние жаберные дуги; у большинства видов на каждой стороне шеи имеется жаберная щель; наружные жабры у взрослых животных всегда отсутствуют. Позвонки двояковогнутые. Живут амфиумовые исключительно в воде и дышат по большей части и легкими и внутренними жабрами.
Род исполинских саламандр (Megalobatrachus) заключает единственный вид—японскую исполинскую саламандру (Megalobatrachus japonicus), обладающую неуклюжим массивным телом, достигающим иногда более 150 сантиметров длины. У взрослых животных имеются две жаберные дуги, но жаберные отверстия отсутствуют. Большая широкая голова сильно приплюснута и имеет закругленную морду. Плоское вальковатое туловище кажется еще более широким благодаря толстому продольному кожному валику с каждой стороны. Веслообразный, сильно сжатый с боков хвост составляет меньше половины общей длины тела. Толстые ноги окаймлены по заднему краю вздутой на передних ногах по 4, на задних по 5 хорошо развитых пальцев. Ноздри сближены; крайне маленькие, лишенные век глаза, наоборот, отделены от друга почти на всю ширину головы. Челюсти вооружены очень зубами. Кожа мягкая и бородавчатая—у взрослых и гладкая, без борозд у молодых.
Окраска верхней стороны тела светлого серо-бурого цвета с расплывчатыми более темными пятнами, нижняя сторона светло-серая с черными У молодых особей окраска коричневая с малочисленными темными
Исполинская саламандра водится в Японии в горах южной части острова Ниппои на высоте от 200 до 1500 метров над уровнем моря, а также в запалив, части Среднего Китая. Она живет в холодных быстро текущих ручьях, которые, пробегая по травянистым склонам, сильно подтачивают берега, образуя над водой. Под такими навесами, а также под обломками скал, загромождающими русло, и таятся взрослые саламандры, а молодые живут в более мелких оросительных канавах.
Саламандра почти никогда не выползает на сушу и ведет ночной образ, жизни, пытаясь червями, насекомыми, рыбами, лягушками, жабами. Пищу отыскивает главным образом при помощи обоняния; медленно приблизившись к добыче, или когда сама добыча приблизится к ней, саламандра хватает ее быстрым боковым движением головы.
Это большое и неуклюжее животное развивается из очень маленьких яиц. В августе и сентябре самка откладывает их в воду в виде четкообразных шнуров. Яйца продолговатые и на обоих концах одинаково закругленные. Каждое яйцо плавает в прозрачной жидкости, заключенной в студенистой шарообразной оболочке. Оплодотворение происходит внутри организма. Яйца помещаются в горизонтальных норах глубиною в 1—3 метра в тихой воде. Заботу о потомстве, как установлено наблюдениями в неволе, проявляет самец, который проползает между отдельными шнурами яйцевого клубка и остается лежать окруженный яйцами или же просто помещается рядом. Но и в том и в другом случае он колебаниями туловища от времени до времени приводит в движение яйцевой клубок. По прошествии 8—10 недель со времени откладывания яиц вылупляются личинки, достигающие 3 сантиметров длины; с каждой стороны у них имеются по три жабры, разветвленные наподобие оленьего рога; брюшко личинки толстое, зачатки конечностей уже ясно обозначены, хвост высокий, по длине равный туловищу, с сильно изогнутым, расправленным наподобие плавника нижним краем. Личинки, достигшие приблизительно 20 сантиметров длины, почти совсем утрачивают наружные жабры.
Мясо исполинской саламандры считается в Японии очень вкусным; поэтому за ней усиленно охотятся и число животных из года в год резко уменьшается.
В неволе исполинская саламандра большую часть времени проводит без движений на дне водоема, изредка высовывая морду из воды, чтобы вдохнуть свежий воздух, причем делает в течение часа не более 10 вдыханий. Изредка она издает сильный, но очень короткий мычащий звук.
Род скрытожаберников (Cryptobranchus) характеризуется присутствием четырех жаберных дуг и сохраняющимся во взрослом состоянии, по крайней мере с левой стороны, жаберным отверстием.
Единственный вид этого рода аллеганский скрытожаберник (Cryptobranchus alleghaniensis) достигает в длину 33—56 сантиметров. Большая, очень плоская голова его закруглена у морды. Туловище толстое, очень мясистое, сильно уплощенное, окаймленное с обоих боков так же, как и у исполинской саламандры, толстой продольной кожной складкой. Хвост также толстый, с боков сильно сжатый.
Японская исполинская саламандра
(Megalobatrachus japonicus); 1/3 настоящей величины.
Аллеганский скрытожаберник (Cryptobrancbus alleghaniensis); 1/3 настоящей величины.
Наружные пальцы и наружная сторона конечностей снабжены очень сильно развитыми кожными каемками. Ноздри расположены на самом конце морды и открываются внутри возле ряда нёбных зубов. Основная окраска темно-бурая или аспидно-серая с расплывчатыми более крупными черными с более мелкими желтоватыми пятнами; у более старых животных эти пятна менее ясны.
Распространен скрытожаберник по всему бассейну Миссиссипи и в реках Соединенных Штатов Америки от Луизианы до Северной Каролины. Он живет в быстро текущих водах, на мелких местах, в особенности возле скалистых порогов; там животное проводит большую часть дня, лежа в ямах пли пещерах под большими обломками скал в ложе реки; чаще всего встречается поодиночке. Днем скрытожаберник, за исключением времени спаривания, показывается редко; ночью же, напротив, ползает в поисках пищи, которую он поглощает в большом количестве; она состоит из червей, раков, рыб, лягушек и даже яиц и личинок собственного вида. При ловле добычи скрытожаберник подпускает ее возможно ближе к своей морде, а затем хватает поразительно быстрым боковым движением головы.
Ведя ночной образ жизни, скрытожаберники совершенно не боятся света факелов, употребляемых рыбаками, и в начале лета, когда вода прозрачна, их можно массами наблюдать на дне, однако в августе они встречаются только под камнями.
Скрытожаберник обыкновенно медленно ползает по дну, но он также хорошо плавает, пользуясь своим хвостом как органом движения; при медленном плавании, однако, тело подвигается вперед главным образом при помощи конечностей. Поднявшись к поверхности воды, скрытожаберник так сильно заполняет легкие воздухом, что при опускании на дно туловище его несколько изгибается кверху и лишь после частичной отдачи воздуха оно снова выпрямляется. В быстротекущей воде он редко появляется на поверхности, чтобы обновить воздух в легких.
Самцы значительно многочисленнее самок. Спаривание происходит в конце августа, начале сентября. Откладывание яиц продолжается около двух недель. В кладке одной самки содержится около 450 и более яиц, которые образуют перепутанные между собой шнуры. Оболочки только что отложенных яиц очень морщинисты, но постепенно благодаря пропитыванию водой они принимают шарообразную форму. В период спаривания поведение животных сильно изменяется. Они уже не остаются поодиночке каждый под своей скалой, но появляются также и днем м собираются иногда группами от шести до двенадцати штук. Они находятся в это время в непрестанном движении и, как бы отыскивая что-то, засовывают свою морду в ямы под скалами. Оплодотворение происходит во внешней среде. Иногда самец после оплодотворения покидает яйца, обычно же он остается возле или подползает под них или же забирается в середину яйцевого клубка. Охраняя яйца от врагов, самец в то же время питается ими, но, переваривая их очень медленно, он успевает съесть лишь небольшую часть кладки.
Личиночная стадия, вероятно, непродолжительна; молодые экземпляры в возрасте нескольких месяцев уже не имеют наружных жаберных пучков.
Род амфиум (Amphiuma), также заключающий лишь один вид, характеризуется очень вытянутым туловищем, несколько похожим на тело угря, и чрезвычайно короткими конечностями, совершенно непригодными для передвижения; каждая конечность снабжена двумя-тремя пальцами. По одному жаберному отверстию имеется с обеих сторон и у взрослого животного; имеют также четыре внутренние жаберные дуги. Слабо развитые глаза покрыл надкожицей, однако настолько утонченной, что глаза просвечивают. Кроме зубов в обеих челюстях имеются еще нёбные зубы, расположенные двумя 4 сходящимися впереди под острым углом продольными рядами.
Единственный вид этого рода—угревидная амфиума (Amphiuma means) достигает 76—89 сантиметров длины, в исключительных случаях даже 1 метра. Окраска сверху черновато-бурая с зеленоватым отливом, снизу более светлого тона.
Амфиума населяет болота, а также и другие стоячие и илистые воды, например канавы рисовых плантаций юго-восточной части Соединенных Штатов Америки, приблизительно от Луизианы до Южной Каролины.
Угревидная амфиума (Amphiuma means); 1/3 настоящей величины.
Это земноводное ночью деятельнее, чем днем. Извиваясь наподобие угря, амфиума довольно быстро плавает. Днем она часто зарывается в ил, причем вбуравливается в него, как дождевой червь. Зимой она погружается в ил иногда на целый метр. Пищей амфиум служат различные мелкие животные, черви, ракообразные, моллюски и рыбы.
Оплодотворение происходит в мае, но покрытые довольно твердой оболочкой яйца, 9 миллиметров в поперечнике, откладываются в августе или сентябре на суше, но во влажных условиях—около воды. Самка амфиумы свертывается спиралью вокруг отложенного комка яиц, состоящего из двух четковидных шнуров. Личинки длиной в 45 миллиметров вылупляются в ноябре или декабре и имеют хорошо развитые наружные жабры в феврале они достигают уже 68—90 миллиметров; их жабры к этому времени исчезают, а конечности сравнительно более развиты, чем у взрослых животных.
