У безлегочных саламандр нёбные зубы расположены поперечными рядами на задней части сошниковых костей. Позвонки двояковогнутые или заднее вогнутые. Ни у одного представителя нет легких. Хвост круглый или сжатый с боков, у некоторых видов закручивающийся и способный обхватывать различные предметы.
В этом подсемействе насчитывается около 9 родов и более 60 видов, распространенных главным образом в Северной Америке.
Большинство видов безлегочных саламандр живут на суше под гнилыми древесными стволами или под камнями, иногда далеко от воды. Некоторые откладывают яйца на земле, в своих убежищах, в виде комков и обладают инстинктами заботы о потомстве.
Род Autodax заключает три вида, распространенных почти исключительно в Калифорнии и живущих постоянно вне воды. Язык у них прикреплен ко дну ротовой полости вдоль средней линии и у переднего края. Как верхнечелюстные, так и нижнечелюстные зубы необыкновенно велики, немногочисленны, сжаты в виде ножей и видны снаружи при закрытом рте. Зубы на нёбных костях расположены двумя короткими косыми рядами, сближающимися сзади.
Аллигаторообразная саламандра (Autodax lugubris) имеет сильно вздутую заднюю часть головы благодаря мощно развитым височным мускулам. Ротовая щель образует изгибы, особенно сильно выраженные у взрослых экземпляров. Эта саламандра способна кусаться более чем какая-либо другая из североамериканских саламандр.
Окраска колеблется от серой с большими желтыми пятнами по бокам до почти черной с мелкими серебристо-голубыми крапинками; темная окраска свойственна молодым особям.
Аллигаторообразная саламандра живет исключительно на суше и, невидимому, даже не имеет потребности находиться поблизости от воды. В качестве жилища она предпочитает гнилые древесные пни и дупла и часто в одном и том же убежище встречается много особей. Она ведет исключительно ночной образ жизни.
Так как легкие отсутствуют, важную роль играет кожное дыхание наряду с дыханием при помощи ротовой полости. Концы пальцев этой саламандры снабжены богатой сетью кровеносных сосудов, и можно полагать, что животное пользуется ими как наружными жабрами.
Подвижность и ловкость этой саламандры по сравнению с другими видами хвостатых удивительны; при помощи несколько расширенных концов пальцев она может очень хорошо лазать по вертикальным поверхностям; кроме того, она легко прыгает с небольших возвышений.
Аллигаторообразная саламандра (Autodax lugubris); настоящая величина.
Самка откладывает 12—20 яиц в норах и в расщелинах под корнями деревьев, а также в дуплах, расположенных иногда до 10 .и более метров над поверхностью земли. Каждое яйцо в отдельности заключено в довольно тонкую студенистую капсулу почти круглой формы диаметром около 6 миллиметров и прикреплено тонким стебельком к какому-либо выступу внутри убежища; стебельки длиной около 8 миллиметров состоят из того же вещества, что и капсулы, и расплющенными концами, которыми они прикрепляются к субстрату, более или менее связаны между собой. Таким образом яйца образуют подвешенный гроздевидный комок. Самка обвивается вокруг яйцевого комка и не оставляет его до вылупления молодых. Замечательно, что, по-видимому, и самец и самка одинаково проявляют заботу о потомстве. Если протянуть к ним палец, они тотчас же вцепляются в него своими большими зубами.
Эта саламандра вовсе не имеет личиночной стадии; у молодых, только что вышедших из яйца, не только нет жабер и жаберных щелей, но у них нет также и кожной каймы на хвосте; они вовсе не умеют плавать и, помещенные в воду, тотчас погружаются на дно. Вылупившиеся из яиц молодые саламандры долгое время, возможно не менее года, совершенно не покидают убежища. Таким образом, в некоторых случаях большое скопление саламандр разных возрастов в одной из населяемых ими пустот составляет одну семью из нескольких разновременных выводков.
У Autodax iecanus, распространенного в Калифорнии, концевая половина хвоста сильно сжата с боков и может обвиваться вокруг предметов и в известной степени поддерживать животное, когда оно почему-либо теряет обычную опору ног. Потревоженная саламандра иногда поднимает хвост и сильно ударяет им о землю, отталкиваясь в то же время задними ногами, и таким образом делает прыжок длиной иногда в 10—15 сантиметров и высотой до 5—7 сантиметров.
Род Plethodon существенно отличается от предыдущего лишь тем, что зубы у него не увеличены и не ножеобразны, а, как у других хвостатых земноводных, мелки и многочисленны.
Орегонская саламандра (Plethodon oregonensis), известная из Калифорнии и Орегона, достигает 13 сантиметров длины. Хвост очень утолщен и на верхней стороне богат ядовитыми железами, служащими защитой от главных врагов—змей, питающихся земноводными.
Пепельная земляная саламандра (Plethodon cinereus) распространена в восточных частях Соединенных Штатов Америки и в Канаде.
Интересно развитие зародышей этой саламандры: в противоположность всем остальным хвостатым земноводным, задние конечности у них образуются раньше передних, столь же замечателен большой шарообразный желток на брюшной стороне тела зародыша, являющийся не желточным пузырем, а частью средней кишки.
Род пещерных саламандр (Spelerpes) обладает замечательным строением языка, который свободен по всей своей окружности и укреплен на мускульном стебельке; при помощи последнего- язык может выбрасываться изо рта на большое расстояние. Рожки подъязычной кости отличаются очень большой длиной.
Род пещерных саламандр представлен большим количеством видов в Северной и Центральной Америке, одним видом в Вест-Индии и одним в южной Европе. Различные виды отличаются значительным разнообразием в величине. Среди них можно обнаружить все переходы от форм, имеющих четыре хорошо развитые ноги с нормальным числом пальцев, до форм с червеобразно вытянутым телом и крошечными зачаточными конечностями; у одних пальцы передних и задних ног свободны, у других они соединены перепонками, доходящими до самых кончиков. В окраске пещерных саламандр часто встречаются яркие цвета, например желтый и красный. Свое название они вполне оправдывают, так как живут либо в непосредственном соседстве с пещерами, либо внутри их.
Бурая пещерная саламандра (Spelerpes fuscus) водится в средней и северной Италии, на Сардинии и в соседних частях южной Франции, и наиболее известна из видов этого рода. Она достигает в длину едва больше 10 сантиметров. Большая голова спереди широко усечена, крупные глаза выпучены. Пальцы передних и задних конечностей соединены полными перепонками. Короткое туловище отличается плотностью, а умеренной длины хвост вальковат. Под каждой ноздрей можно заметить явственную припухлость, которая соответствует нитевидному органу равновесия, встречающемуся у личинок других видов. На боках туловища десять или одиннадцать поперечных бороздок. Гладкая блестящая кожа на верхней стороне тела окрашена в бурый цвет и усеяна оранжевыми или желтоватыми пятнами неправильной формы и разной величины. Хвост часто оранжевый на большей части своей поверхности. Нижняя сторона тела окрашена в светлый серо-бурый цвет и иногда покрыта пятнами более темного оттенка того же цвета.
Типичным местообитанием пещерной саламандры следует считать горы, хотя она встречается также и на небольшой высоте и даже на берегу моря, но не иначе, как вдоль горных хребтов.
Бурая пещерная саламандра (Spelerpes l'uscus); настоящая величина.
О жизни бурой пещерной саламандры на свободе имеются лишь скудные сведения. Известно, что она особенно часто встречается в горных пещерах, где необходимая для нее влажность воздуха поддерживается водой, просачивающейся через трещины. Здесь саламандры живут постоянно или по крайней мере в жаркие летние месяцы. Они скрываются в трещинах или лазают по отвесным поверхностям камней. Пещерные саламандры днем никогда не покидают своих убежищ, а если это и случается, то в исключительно редких случаях, да и то только во время дождя. С наступлением ночи они оживляются и начинают ползать, продвигаясь вперед очень осмотрительно, чтобы не поранить нежное тело об острые неровности стен. Маленькие скорпионы, пауки и жуки служат им пищей. Наиболее деятельны пещерные саламандры в марте, апреле и октябре, но при благоприятной для них погоде, а именно после долгих дождей, они выползают из своих убежищ также в феврале и сентябре. Что же касается летних месяцев, то в это время они не выходят наружу и питаются исключительно насекомыми, боящимися тепла и света. Саламандры, живущие на открытых местах, если не переселяются летом в пещеры, то впадают в спячку, зарываясь глубоко в землю, начиная с июня до самой зимы.
Пещерная саламандра может считаться очень живучим и в высшей степени выносливым обитателем террариума, если только ее держать в прохладном влажном и хорошо проветриваемом помещении. Напротив, в душном террариуме, превратившемся в рассадник грибков, эти земноводные подвержены большой смертности.
В неволе пещерные саламандры целыми часами лежат на одном и том же месте или остаются без движения, прилипнув к стеклу террариума. Кажется, что они совершенно равнодушны ко всему окружающему, но стоит только впустить в террариум несколько мух, как у саламандр наступает внезапное оживление: ноги, перед этим широко расставленные, подтягиваются к телу, голова поднимается вверх, и глаза сильно выступают из орбит. Когда муха приблизится на достаточно близкое расстояние, саламандра с исключительной меткостью мгновенно выбрасывает язык и с той же быстротой втягивает его обратно, увлекая добычу. Язык саламандры схватывает насекомое так же, как это наблюдается у хамелеона. Впрочем, движения языка у пещерной саламандры кажутся еще более быстрыми. Раскрывание рта, выбрасывание языка и втягивание его— все это, вместе взятое, занимает только некоторую долю секунды. Промахи бывают сравнительно очень редко. Охотнее всего пещерная саламандра питается мухами, но она ест также всевозможных других мелких насекомых, мокриц, тысяченожек и пауков. От времени до времени она поедает, кроме того, маленьких дождевых и мучных червей, но уже с меньшей охотой. Характерна способность пещерных саламандр взбираться вверх по стеклам террариума и сидеть на них в разнообразнейших позах.
К пещерным саламандрам близок ратбунов колодезный тритон (Typhlomolge rathbuni), открытый в одном колодце в Техасе. Он похож на европейского протея формой передней части головы, недоразвитием глаз, присутствием пучковидных наружных жабер, отсутствием пигмента в коже и сжатым с боков веслообразным хвостом; он отличается от европейского протея гораздо более плотным сложением. Ноги очень длинны и имеют нормальное число пальцев. После анатомического исследования этого тритона в 1905 г. было высказано предположение, что он представляет собой неотеническую личинку неизвестного еще вида из рода Spelerpes.
Наблюдения над ратбуновым колодезным тритоном выяснили его нечувствительность к свету; зато он обладает очень развитым чувством осязания, свойственным, по-видимому, всей поверхности тела.
