Рыба представляет интерес и своим промежуточным положением в системе животных: как мы уже упомянули выше, палеонтология не сохранила нам остатков непосредственных родичей рыб, и ряд больших групп, предшествовавших появлению настоящих рыб, мы можем восстановить лишь путем сравнительного изучения истории развития и анатомии теперь существующих древних и более молодых представителей типа хордовых. Восстановлению этих исчезнувших групп благоприятствует то обстоятельство, что до нашего времени дожили потомки первичных бесчерепных в виде ланцетника и потомки первичных черепных в виде миног и миксин, правда, приобревшие некоторые новые признаки, но и сохранившие ряд основных примитивных признаков своих древних предков. Таким образом, рыбы через предков круглоротых, предков бесчерепных, первично-хордовых и кишечно-жаберных связываются с типами водных беспозвоночных. К земноводным имеется прогрессивная боковая ветвь от вымершей тоже группы предков живущих теперь в Африке кистеперых, представителями которых являются всего два доживши до нас рода (Polypterus и Calamoichtys). В настоящее время принимаете что современные Polypteridae должны быть выделены из кистеперых в особую группу; предками же простейших наземных считают древнейших ископаемых кистеперых начала девонского периода.
Первыми наземными позвоночными являются стегоцефалы, жившие в верхнем девоне (рисунок стегоцефала см. в общем очерке земноводных). Хорошо сохранившиеся скелеты их имеются из нижних каменноугольных отложений. По Северцову, это были неуклюжие животные, общим обликом напоминающие хвостатых амфибий, но отличающиеся от них строением своего скелета; многочисленные кости головы стегоцефалов напоминают своим расположением череп некоторых ископаемых кистеперых. Присутствие на костях головы каналов боковой линии говорит, по-видимому, об их водном образе жизни; личинки стегоцефалов тоже жили в воде и до метаморфоза имели жаберное дыхание. В позвоночнике стегоцефалов еще сохранялась хорда, что говорит об их происхождении от очень ранних кистеперых...
В последние годы удалось открыть в верхнедевонских отложениях восточной Гренландии целую группу форм, являющихся близкими родичами непосредственных предков стегоцефалов,
строение черепа которых гораздо более примитивно, чем у стегоцефалов, их наружные ноздри помещались на нижней стороне поверхности черепа. Эта группа рыбообразных предков стегоцефалов названа ихтиостегами; они жили в эпоху нижнего девона (или даже силура). Группа ихтиостегов подробно изучена шведским ученым Сове-Содербергом (1932 г.).
Сравнение черепа ихтиостегов с черепами примитивных кистеперых рыб показало, что у рыбообразных предков наземных позвоночных (еще палеонтологически не открытых) череп, по-видимому, состоял из большего числа костей, чем череп известных нам кистеперых рыб (по Северцову),
Предки земноводных, как ихтиостеги, так и стегоцефалы, были, по-видимому, по преимуществу все еще водные животные, для которых пребывание в воде было главным времяпрепровождением, ползание по отмелям и по прибрежным пространствам было временным и иногда, вероятно, вынужденным. Те изменения, которые произошли в строении водных предков наземных позвоночных при переходе их к наземному образу жизни, академик А. Н. Северцов представляет в таком виде: прежде всего изменения произошли в скелете и мускулатуре конечностей: «Плавники, приспособленные как для плавания, так и для ползания по дну мелководных водоемов, превратились в настоящие лапы и членистые, пока еще семипалые конечности, а плавниковые мускулы в соответствии с приобретенной функцией дифференцировались, усилились: из туловищных миотомов развилась новая, уже вторичная мускулатура, соединяющая плечевой пояс конечностей с туловищем. Далее повысилась подвижность головы, образовались типичный таз и крестец, изменилось строение хвоста и редуцировались непарные плавники. Вентральный плавательный пузырь превратился в настоящие легкие с гортанью и трахеями, а в зависимости от этого изменилось строение жаберного аппарата и развились новые воздушные пути через хоаны, что имело громадное значение как для функции дыхания, так и для функции обоняния. Наконец, коррелятивно со всем этим изменилось строение головного мозга и периферической нервной системы» (А. Н. Северцов, Главные пути эволюционного процесса, стр. 50). По мнению Северцова, эта группа потомков костных кистеперых, называемая Quadrupeda, или Tetrapoda (четырехногие), в противоположность костным двоякодышащим и кистеперым в собственном смысле слова, оказалась в высшей степени способной к дальнейшей прогрессивной эволюции: ее потомки, т. е. амфибии, рептилии, птицы и млекопитающие, заселили всю сушу, а часть их (крокодилы, черепахи, ихтиозавры, плезиозавры, киты и пр.) вторично переселились в водную среду.
Современная система рыб подверглась значительным изменениям: из класса рыб совершенно выделены круглоротые или мешечно-жаберные как особые, резко отличные от рыб группы, состоящие в свою очередь из ряда классов и подклассов.
Прежний класс рыб (Pisces) теперь разбивается на несколько классов: выделен из класса хрящевых рыб класс химер, как существенно отличающихся от типичных хрящевых автостилическим черепом (верхняя челюсть сливается с черепом), отсутствием клоаки, наличием жаберной крышки и пр.
Костные рыбы разбиты на два класа—двоякодышащие (Dipnoi) с относительно слабо развитой костной системой и высшие рыбы (Teleostomi) с хорошо развитыми накладными костными челюстями и хорошо окостеневающим скелетом.
Среди ископаемых хрящевых, вероятно, выявится необходимость выделения некоторых групп (Acanthodei и Ichtyothomi) в самостоятельные классы. Все это говорит о том, что назрела потребность соответственного пересмотра таксономического положения наземных позвоночных в смысле повышения их положения в системе: термин «класс» уже не является, вероятно, достаточным для определения положения в системе амфибий, рептилий, птиц и млекопитающих. Вероятно, правильнее было бы те группы, которые входят теперь в подтип Vertebrata, т. е. рыб, амфибий, рептилий,- птиц и млекопитающих, считать самостоятельными подтипами хордовых.
В основу современной классификации кладутся не только внешние признаки, но и данные эмбриологии, палеонтологии и сравнительной анатомии. Основной единицей системы принимается вид, т. е. группа особей, имеющих ряд признаков, отличающих их от соседних групп и передающихся по наследству. Виды изменчивы и в процессе эволюции могут дать начало, новым видам. Массовое исследование видов показало их большую изменчивость и пластичность: даже среди самых устойчивых и, казалось, неизменяющихся веками видов обнаруживается наличие подвидов, рас, племен и пр.
Массовое исследование особей даже хорошо установленных в науке видов также показало, что нет того резкого различия между соседними видами, как думали прежде, и констатируется даже захождение некоторых Признаков— факт, для эволюционного учения чрезвычайно важный.
Родственные виды объединяются в роды, роды в семейства, семейства в отряды, отряды в классы или подклассы, классы в подтипы и типы. Роды и другие высшие таксономические единицы более устойчивы, чем вид, но и они изменчивы в процессе эволюции и в гораздо более значительный промежуток времени, чем для видов, могут дать начало высшим таксономическим единицам.
