По внешнему виду безногие земноводные, или червяги (Apoda), скорее напоминают змей или крупных червей и совсем не похожи на лягушек и даже на саламандр, с которыми обычно связывается представление о классе земноводных. Однако более внимательное знакомство с внутренним строением червягов заставляет отнести их без всяких сомнений именно к этому классу позвоночных животных.
Тело безногих земноводных червеобразное, иногда кольчатое, лишенное ног. Кожа совершенно голая, хотя у некоторых видов в ней заключены мелкие чешуйки, похожие на рыбьи. Кожа богата железами и при жизни животного всегда покрыта липкой слизью. Хвост настолько короток, что кажется, что его нет вовсе, и круглое заднепроходное отверстие находится почти на конце тела. Позвонки двояковогнутые, число их доходит у некоторых видов до 300; между позвонками сохраняется хорда. Ребра зачаточные. Поясов конечностей нет. Челюсти вооружены полыми, слегка направленными назад зубами; существуют также нёбные зубы, расположенные подковообразно. Язык совершенно неподвижен, так как прирастает всей своей нижней поверхностью ко дну рта. Глаза недоразвиты и скрыты под кожей. Перед каждым из них имеется маленькое отверстие, через которое выдвигается и втягивается щупальце, снабженное особым нервом. Барабанной перепонки нет. Из легких развивается только правое. У самцов клоака может выворачиваться, образуя непарный орган совокупления.
Более подробно следует остановиться на строении и вероятном значении щупальца между ноздрей и глазом. Оно торчит из . ямки, в глубине которой открываются два канала, сообщающиеся с большой щупальцевой желе У живой червяки сильно вздутый и выпяченный конец щупальца прилегают со всех сторон к щупальцевой ямке и, таким образом, как пробка, закрыты оба отверстия железы. Благодаря сильному мышечному сокращению щупа втягивается в свой мешок и приходится позади отверстий железы; после при этом оказываются вдруг открытыми, и накопившиеся в железе выделе могут вытекать или даже выбрызгиваться. Возможно, что втягивающее щупальце оказывает еще давление на железу и тем самым способствует сильному выделению ее содержимого, обладающего, по-видимому, ядовитыми свойствами.
Развитие личинок происходит довольно различно у разных представителей этого отряда. Яйца откладываются в норках, вырытых под землей, поблизости от водоема. Число крупных, богатых желтком яиц в кладке не велико. Превращение личинок совершается по большей части еще в яйце; по выхода из яйцевых оболочек личинка или уже имеет вид взрослого животного или для этого нуждается лишь в кратковременном пребывании в воде. Некоторые безногие земноводные производят на свет живых детенышей. У многих наблюдается забота о потомстве, выражающаяся в том, что самка обвивав вокруг отложенных яиц и выделениями кожных желез предохраняет их от высыхания в течение всего развития.
Безногие земноводные распространены в тропических странах Африки, Азии и особенно Америки, где живет более половины всех известных видов, но их нет в Австралии и на Мадагаскаре. Они постоянно роются в земле, подо дождевым червям, почему их образ жизни изучать крайне трудно. Движение их представляют, как правило, медленное ползание. Питаются безногие земноводные червями и другими мелкими животными. Многие живут в гнездах муравьев и термитов, которыми они питаются.
