Семейство шпорцевые лягушки (Xenopodidae) отличается присутствием зубов на верхней челюсти и наличием только семи позвонков спереди от крестца.
Единственный род шпорцевых лягушек (Xenopus) распространен в тропической Африке. Представители этого рода по форме тела напоминают наших лягушек, отличаясь небольшой приплюснутой головой, маленькими глазами, верхнее веко которых имеет вид лишь небольшой кожной складки, и отсутствием барабанных перепонок. Но самым замечательным признаком служат острые черные когти на трех первых пальцах задних ног.
Гладкая шпорцевая лягушка (Xenopus laevis) распространена во всей тропической Африке до Капской Земли. У этой довольно странного вида лягушки около глаза имеется короткая осязательная нить, и по бокам тела, окаймляй спину, расположены мелкие трубчатые образования органов боковой линии.
У самок отверстие клоаки закрывается тремя кожистыми складками, сверху темно-бурая или оливково-зеленая, часто с большими темными сильными пятнами; нижняя сторона тела беловатая.
По наблюдениям И. М. Лесли в южной Африке, гладкая шпорцевая лягушка живет постоянно в воде и исключительно под водой npoглатывает свою добычу, помогая себе при этом передними лапами. Cnapивание происходит в августе, во .время которого самец обхватывает самку вперед задних конечностей. Яйца выделяются поодиночке и прилипают к подводному предмету. Личинки вылупляются, утратив внешние жабры. На третий день у них развиваются два длинных усика вблизи углов рта. На протяжении всего развития личинок у них не появляется ни зубов, ни роговых планок, ни окаймляющих рот бородавочек, служащих органами прикрепления у личинок других бесхвостых земноводных. Кроме совсем тихого «тик-так» которое шпорцевая лягушка издает в период спаривания под водой, Лесли никогда не слышал ни звука от этого земноводного
Головастик шпорцевой лягушки, как уже выше было отмечено, обладает целым рядом особенностей, не наблюдающихся ни у каких других бесхвостых земноводных. Жаберные дуги его лишены гребневидных выростов и имеют лишь на внутренней, обращенной к полости рта стороне придатки действующие наподобие фильтра или сита. Поэтому дыхание происходит главным образом при помощи легких, которые начинают функционировать черев, два часа после того, как личинка стала самостоятельно питаться.
По наблюдениям Блеса, личинка шпорцевой лягушки питается исключительно зелеными жгутиковыми из рода Chlamydomonas. Она держится в воде почти вертикально, производя последней третью хвоста непрерывные волнообразные движения. Личинка захватывает зеленую от присутствия огромного количества жгутиковых воду и выбрасывает ее через жаберные отверстия. Haходящиеся в ней жгутиковые задерживаются придатками жаберных дуг, а затем попадают в снабженные ресничками ямки по обе стороны глотки и отсюда винтообразным движением спускаются в пищевод. Таким образом личинки могут в течение короткого времени превратить зеленую воду в совершение прозрачную. Подобный же способ питания среди позвоночных наблюдается только у личинки малюй миноги, пищей которой служит другой род зеленых жгутиковых—эвглена (Euglena).
Ф. Вернер, наблюдавший шпорцевых лягушек в аквариумах, сообщает, что мучных и мелких дождевых червей они всегда схватывали вытянутыми пальцами и притом только их кончиками и поворачивали червей так ловко, что попадали одним концом в рот; очень длинные черви обрывались при помощи когтей. Несмотря на свои обращенные к верху глаза, животные всегда находили червей, лежащих на дне. Поэтому Вернер предполагает, что щупальце под глазом вполне оправдывает свое название и в качестве органа осязании чувствительно и к прямому прикосновению и к движению воды.
Три остальных вида шпорцевых лягушек отличаются от только что описанного, кроме ряда других признаков, также присутствием бугорка (шпоры) на плюсне, на вершине которого иногда имеется роговой коготь.
