Представители этого семейства отличаются следующими признаками. Панцырь покрыт роговыми пластинками; между брюшным и спинным щитом имеется ряд небольших щитков; брюшной щит состоит из девяти костей. Ноги превращены в длинные плоские плавники, похожие на ласты тюленя. Пальцы покрыты общей кожей и вследствие этого неподвижны; большей частью они лишены также и когтей, и лишь первый или два первых пальца каждой ноги снабжены остроконечным когтем. Кроме того, морские черепахи отличаются плоским сердцевидным спинным щитом; он закруглен спереди, заострен сзади и не вполне окостеневает около концов ребер. Голова и шея втягиваются не вполне; конечности совершенно не втягиваются. Брюшной щит имеет почти кольцеобразную форму. Челюсти покрыты гладкими острыми, иногда зубчатыми по краю роговыми чехлами; причем верхняя челюсть совершенно обхватывает нижнюю и обыкновенно крючкообразно загнута на конце. Выпуклые глаза очень велики; носовые отверстия небольшой величины. Голова и ноги покрыты своеобразными щитками, короткий тупой хвост—чешуями.
Четыре вида этого семейства относятся к двум родам. Представители рода обыкновенных морских черепах (Chelonia) имеют голову пирамидальной формы и передние конечности почти вдвое более длинные, чем задние. Спинной щит покрывают 13 позвоночных и реберных и 25 краевых пластинок. Брюшной щит также покрыт 13 пластинками, так как имеется межгорловая пластинка. Верхняя поверхность головы покрыта 10—12 правильными щитками; ноги, за исключением области плеч и верхней части бедер, покрыты многоугольными щитками различной величины; такие же щитки покрывают середину и конец короткого хвоста.
Зеленая, или суповая, черепаха (Chelonia mydas)—очень крупное животное: длина ее панциря равна 1,1 метра, а вес достигает 450 килограммов. Роговой покров верхней челюсти впереди не загнут крючком и не вытянут, а притуплён; края на остальном протяжении остры и несут мелкие зубчики. Пластины спинного панциря расположены не черепицеобразно; между ноздрями и лобным щитком находится только одна пара щитков. На передних конечностях обыкновенно лишь по одному когтю. Окраска верхней стороны очень разнообразна; обыкновенно она темная буровато-зеленая с темноватыми пятнами или мраморным рисунком; нижняя сторона желто- или грязно-белого цвета.
Суповая черепаха живет в морях жаркого и подтропического поясов и, по-видимому, везде встречается часто. Ее наблюдали от Азорских островов до мыса Доброй Надежды, вдоль всего африканского побережья и около атлантических берегов Америки, от 34° северной широты до устья Ла-Платы.
В Тихом океане суповая черепаха распространена от Перу до Калифорнии и на Галапагосских островах. Водится она и в Индийском океане и прилегающих к нему морях и проливах, у берегов Ост-Индии, Зондских и Филиппинских островов и, наконец, у берегов Австралии. Отдельные занесенные течением особи попадались и на северо-востоке Америки и около берегов Европы, а также в Средиземном море.
Суповая черепаха—морское животное; она держится преимущественно вблизи берегов, нередко перед устьями или в самих устьях больших рек, но тем не менее часто встречается и очень далеко от берега, в открытом море.
Это пресмыкающееся отличается необычайной физической силой. Рассказывают, что на суше она может нести на себе столько человек, сколько их помещается на ее панцыре. Однако настоящая подвижность суповой черепахи проявляется лишь в воде; плавая взад и вперед, она живо напоминает большую летящую хищную птицу, и все ее движения отличаются силой, выносливостью и быстротой; она ныряет и плавает одинаково превосходно на различной глубине и принимает в воде всевозможные положения.
В местах, где суповые черепахи встречаются часто, их можно иногда видеть целыми стадами. Питаются они преимущественно морскими растениями, особенно водорослями. Хольбрук указывает, что суповая черепаха предпочитает всем прочим растениям нежные части морской травы, или зостеры (Zostera marina), которая даже называется черепашьей травой. Однако наблюдения последнего времени показывают, что эта черепаха питается также и животным кормом, и, следовательно, принадлежит к таким же хищникам, как и все морские черепахи.
С наступлением периода размножения самки направляются к определенным, издавна посещаемым местам, чтобы откладывать яйца. Для этого они выбирают песчаные берега необитаемых островов или удаленные от человеческого жилья части побережья.
Зеленая морская черепаха (Chelonia mydas); 1/12 настоящей величины.
Самцы следуют за самками во время этого путешествия, но не выходят за ними на сушу, когда те откладывают яйца, а остаются поблизости в море. Предварительно происходит спаривание, продолжающееся более двух недель. В это время животные, в особенности самцы, совершенно утрачивают свою обычную пугливость.
Приплыв к берегу, черепахи остаются в воде до наступления периода откладывания яиц и затем с большой осторожностью выходят вечером на сушу. По наблюдениям путешественника Вида, уже днем можно видеть, как они плавают недалеко от берега, выставляя над водой одну лишь круглую голову и держа панцырь под самой поверхностью воды. При этом они осторожно и внимательно осматривают редко посещаемый берег. Малейший шорох заставляет их тотчас же погрузиться в глубину и искать другое место. Если же все тихо и спокойно, черепахи медленно выползают на сушу и, высоко подняв голову, проходят на 30—40 шагов за границу прилива, снова осматриваются здесь и приступают, наконец, к откладыванию яиц. Вид следующим образом описывает откладывание яиц суповой черепахи.
«Наше присутствие,—сообщает Вид,—ничуть не мешало ей при работе. Можно было дотрагиваться до нее и даже поднимать, для чего, впрочем, требовалось четыре человека. При всех наших громких выражениях изумления и разговорах о том, Что с нею предпринять, она выражала свое беспокойство лишь шипением вроде того, как это делают гуси, когда приближаются к их гнезду. Она медленно продолжала работать своими ластообразными задними ногами, разгребая в песке цилиндрическую яму около 25 сантиметров шириной, помещавшуюся как раз под заднепроходным отверстием. Она отбрасывала вынутую землю по обе стороны от себя замечательно ловко и равномерно, как бы в такт, и затем тотчас же начала откладывать яйца. Один из моих спутников вытянулся на земле около поставщицы нашей кухни и, запустив руку в яму, стал вынимать из нее яйца по мере того, как черепаха откладывала их. Таким образом мы собрали в течение каких-нибудь десяти минут около 100 яиц. Затем мы стали совещаться, будет ли целесообразно присоединить это прекрасное животное к нашим коллекциям. В конце концов, мы решили удовлетвориться данью в виде яиц и двинулись дальше. Когда через несколько часов мы вернулись на берег, то уже не нашли ее. Она засыпала яму и уползла обратно в свою родную стихию, как на это указывал широкий след на песке».
Яйца суповой черепахи имеют в длину 41—44, в ширину 40—41,5 миллиметра, но некоторые из них совершенно шарообразны; вес их в среднем равен 34,5 граммам. Первая кладка, как утверждают многие авторы, не исчерпывает всего запаса оплодотворенных яиц в теле самки. Она появляется на том же месте от 2 до 5 раз с промежутками в 14—15 дней и каждый раз откладывает в землю от 75 до 200 яиц. Таким образом, общее число всех яиц взрослой самки может достигать 300, быть может, 400 штук. Откладывание яиц в разных местах происходит в различное время. Развитие продолжается около 6—10 недель в зависимости от климата местности, например на острове Вознесения 9—10 недель, а на островах Зеленого мыса значительно меньше. Молодые черепашки после вылупления тотчас же ползут по направлению к морю, однако вначале не умеют нырять и в большом количестве гибнут, становясь добычей чаек, цапель, хищных птиц и крупных рыб.
Во время откладывания яиц зеленые черепахи часто подвергаются нападениям крупных хищников. Но в гораздо большем количестве уничтожаются они человеком. Черепах добывают самыми различными способами. На островах Тихого океана и в некоторых других местах охотники осторожно подплывают на лодках к спящим на воде животным и быстро связывают их веревкой.
Жители Тихоокеанских островов отправляются на охоту за зелеными черепахами в совершенно тихую погоду, когда поверхность моря сверкает, как зеркало. На рассвете целой вереницей выплывают они в своих лодках и внимательно всматриваются в воду. Обнаружив черепаху на дне моря среди кораллов, один или несколько охотников ныряют и прикрепляют к животному веревку, с помощью которой его извлекают на поверхность.
В Новой Гвинее существует иной способ охоты. К спящей на воде черепахе подплывают на лодках возможно ближе. Когда она собирается скрыться, в нее бросают динамитный патрон, который взрывается на поверхности воды и на некоторое время оглушает черепаху. В этот момент охотники бросаются в воду и овладевают беспомощным животным.
На песчаных берегах Бразилии зеленые черепахи уничтожаются во множестве во время откладывания яиц. Индейцы варят мясо добытых черепах и вытапливают из него жир. Они собирают также в большом количестве их яйца, отложенные в песок.
Подобным же образом черепах преследуют на всех берегах, посещаемых ими в период размножения. Часто охотники собираются большими партиями и, спрятавшись, дожидаются, когда осторожные животные выползут на сушу и удалятся на достаточное расстояние от воды. Тогда охотники бегут к черепахам и переворачивают их на спину. Ни одна морская черепаха в таком положении не может самостоятельно перевернуться и стать на ноги. Очень больших и тяжелых черепах переворачивают при помощи палок. Охота всегда происходит ночью, а на следующее утро собирают добычу. Пойманных черепах содержат сначала в специальных помещениях или в особых водоемах, а затем погружают на корабли.
Вследствие усиленного преследования зеленых черепах становится все меньше и меньше, и во многих местах они уже стали редкими животными.
В Европу зеленых черепах привозят главным образом из Вест-Индии и особенно часто с острова Ямайки. Из их мяса приготовляют превосходный суп.
Настоящая каретта, или бисса (Chelonia imbricata), заметно уступает по величине суповой черепахе, но очень близка к ней по своему строению. Во всяком возрасте она отличается от предыдущего вида крючковатой верхней челюстью и расположенными в виде черепицы пластинками спинного панцыря. На голове между ноздрями и лобным щитком лежат две пары следующих друг за другом щитков. На передних конечностях всегда имеется по два когтя. Все пластинки спинного панцыря украшены желтыми пятнами по фону от каштанового до черно-бурого цвета. От заднего угла каждой пластинки отходят светлые, прозрачные, красновато-розовые, красно-бурые или иных оттенков более светлые полосы; эти полосы иногда могут так расширяться, что темный фон пластинок выступает лишь рисунком. Пластинки грудного панцыря однородного желтого цвета; щитки, покрывающие голову и конечности, темнобурые с темными краями. Длина панцыря достигает 60—74 сантиметров, а в исключительных случаях даже 84 сантиметров.
Каретта, так же как и суповая черепаха, обитает в тропических и субтропических морях обоих полушарий и особенно часто встречается в Караибском море, вокруг Цейлона, около Маледивских островов и в море Зулу. Ее наблюдали во многих местах атлантического побережья Америки от южных штатов США до Санта-Роза ниже Монтевидео, на мысе Доброй Надежды, в Мозамбикскон проливе, в Красном море, во многих местах около ост-индских и малайских берегов, в морях Зондском и Банда, Китайском, Японском и Австралийском и около западного берега Средней Америки.
В своих повадках и образе жизни каретта имеет много общего с суповой черепахой, но питается она исключительно морскими животными, совершенно пренебрегая растительной пищей. Американские рыбаки рассказывают, что часто встречаются большие двустворчатые раковины, наполовину раскушенные биссой. Наряду с моллюсками главную часть пищи каретты, по-видимому, составляют рыбы.
Настоящая каретта (Chelonia imbricata); 1/10 настоящей величины.
Каретта откладывает яйца также на песчаных берегах и в то же время, как и зеленая черепаха. Из года в год в период размножения биссы приплывают к одним и тем же, однажды ими избранным берегам. Одна самка во время откладывания яиц на берегах Цейлона была отмечена кольцом, прикрепленным к ноге. Через 30 лет она была поймана в том же месте.
Мясо каретты сравнительно мало употребляется в пищу. Однако за ней усиленно охотятся ради роговых пластинок, покрывающих ее панцырь. Вещество этих пластинок, называемое «черепахой», ценится очень высоко. С одной взрослой биссы можно снять от 2 до 6 килограммов рогового вещества.
Роговые пластинки легко отделяются от костного панцыря лишь в том случае, если их значительно нагреть. Поэтому пойманных черепах или подвешивают над огнем или обливают кипятком. При этом допускается непростительная жестокость, так как все это проделывается с живыми черепахами. Биссу, лишенную рогового покрова, выпускают обратно в море, думая, что роговые пластинки образуются снова. Возможно, что измученная таким образом черепаха останется жива, но едва ли роговые щитки могут восстановиться до такой степени, чтобы быть пригодными для продажи.
Роговые пластинки каретты по своей красоте и высокому качеству превосходят все другие роговые массы. Отдельные пластинки легко свариваются друг с другом. Если опустить их в горячую воду, а затем спрессовать между металлическими вальками, то получается цельная однородная масса. После сильного сжатия даже невозможно различить границы между пластинками. Из спрессованной роговой массы изготовляют различные мелкие предметы: гребенки, портсигары, шкатулочки и т. п. Самая лучшая и дорогая «черепаха» доставляется с острова Цейлона. Усиленное вылавливание каретт привело к значительному уменьшению числа этих животных, так что во многих местах они стали очень редки.
Живые биссы часто доставляются в Европу и при соответственном уходе отлично выдерживают неволю. И. Фишер с успехом держал молодых черепах даже в пресной воде и кормил их водяными осликами и бокоплавами.
К особому, роду морских черепах относится ложная каретта (Caretta earetta). Она отличается от предыдущей во взрослом состоянии совершенно окостеневающим спинным панцырем и рядом других особенностей, заключающихся в числе, форме и расположении щитков головы и панцыря.
У молодых животных спинной щит снабжен тремя килями, в зрелом возрасте он имеет выпуклую или слабо кровлеобразную форму. Роговые пластинки соприкасаются краями, а не налегают друг на друга. Задний край панцыря сильно зазубрен. Голова этой черепахи велика и толста; челюсти очень сильны и посредине загнуты крючком. Длина панцыря превышает 1 метр. Окраска взрослых животных сверху светлобурая, снизу желто-бурая; молодые черепахи окрашены в однотонный темнобурый или черно-бурый цвет.
Ложная каретта живет во всех теплых морях и проникает дальше всех других морских черепах на север; нередко встречается также в Средиземном море и Адриатике до Триеста. Она относительно мало подвергается преследованиям, так как ее роговые пластинки непригодны для обработки, а в пищу употребляется она лишь беднейшим населением побережья.
По наблюдениям Хукера, брачный период протекает у этих черепах с апреля по июнь. Самки откладывают около сотни яиц, из которых дней через 50 вылупляются молодые черепашки. Уменье плавать у них прирожденное, нырять же они должны учиться. Хукер установил также, что эти черепахи выбирают пищу не инстинктивно, а первоначально испытывают съедобность всякого встреченного предмета.
Ложная каретта, как и все морские черепахи, относительно мало нуждается в тепле. Это стоит в связи с низкой температурой морской воды на больших глубинах, где черепаха проводит большую часть времени и где она мало подвержена влиянию времен года. Верхними теплыми слоями воды черепаха пользуется только, чтобы погреться на солнце и отдохнуть. С приближением зимы она перекочевывает в более южные части морей.
