Кожистые черепахи отличаются от всех других черепах свободными позвонками и ребрами, которые отделены от наружного скелета, состоящего из мозаичных костных пластинок. Таким образом, у них нет панцыря, покрытого кожными щитками. Конечности превращены в весла; пальцы передних ног лишены ногтей, хотя и очень длинны; пальцы всех конечностей лишены подвижных сочленений.
Единственный вид семейства кожистая черепаха (Derxnochelys coriacea) представляет гигантское животное почти в 2 метра длиной и в 500—6С0 килограммов весом. В переднем отделе верхней челюсти с каждой стороны находится по большому зубовидному выступу. Передние конечности более, чем вдвое, длиннее задних. Спинной панцырь слегка выпуклый, спереди довольно закругленный, сзади заостренный; он разделен на 6 полей 7 высокими продольными ребрами. Брюшной панцырь пересекается 5 продольными килями; он не вполне окостеневает и остается мягким и гибким. Голова, шея и ноги молодых черепах покрыты щитками, постепенно исчезающими с возрастом, так что кожа старых животных представляется гладкой и мелкие щитки сохраняются еще лишь на голове. Окраска темно-бурая с более светлыми или желтыми пятнами; у молодых продольные кили и кайма вокруг ластов желтого цвета.
Эта крупнейшая из всех современных черепах встречается с каждым годом все реже, и ее можно назвать вымирающим видом. Она живет во всех морях между тропиками, около Соломоновых островов в Тихом океане и у берегов Аравии и в Красном море, около Бермудских островов и южного берега Северной Америки и у берегов Суринама, около южной Индии и вокруг Мадагаскара. Она совершает переселения в моря умеренного пояса и попадает, иногда занесенная ветром и непогодой, к атлантическому побережью Европы и Соединенных Штатов Америки. Отдельные экземпляры заплывают даже в моря Средиземное и Адриатическое, к берегам Далмации.
Образ жизни кожистой черепахи известен очень мало. Пища ее, повидимому, состоит исключительно из животных, преимущественно из рыб, раков и моллюсков. В давние времена ее часто наблюдали в период размножения на Черепашьих островах около Флориды.
По словам путешественника Вида, кожистая черепаха приплывает в большем или меньшем количестве к песчаным берегам Бразилии и откладывает там яйца таким же образом, как и другие морские черепахи. Каждая самка появляется на местах размножения четыре раза в год с промежутками около 14 дней и каждый раз откладывает более 200 яиц. Таким образом, кожистая черепаха размножается очень сильно, и удивительно, что ее встречают так редко. Быть может, большинство детенышей погибают в раннем возрасте от хищных рыб. Мясо кожистой черепахи не едят, так как приписывают ему вредные свойства, а в некоторых местах считают его даже ядовитым.
