ВТОРОЙ ОТРЯД ХАМЕЛЕОНЫ
Xамелеонов выделяют в особый отряд пресмыкающихся, обладающих целым рядом существенных особенностей. Ключиц у них нет; сошник, лобная и теменная кости у них непарные; особенно своеобразно строение языка, а также расположение пальцев как на передних, так и на задних конечностях.
Туловище хамелеонов большей частью сильно сжато с боков, с гребневидным, остроугольным хребтом. Голова пирамидальной, формы и обыкновенно, подобно шлему, украшена выступами, а затылочная область часто приподнята в виде кровли. У многих видов самцы имеют на морде парные или непарные костные выросты, похожие на рога, покрытые чешуей и направленные вперед и вверх. Иногда подобные образования имеются также в переднем отделе надглазничной области. У некоторых видов такие выросты свойственны обоим полам. Ноги длинные, худые, вальковатой формы, одинаковой длины или же задние даже несколько короче передних. На всех ногах три пальца противостоят двумя остальным, причем на передних три пальца обращены внутрь и два наружу, а на задних ногах наоборот. Каждая группа из двух или трех пальцев облечена общим кожным покровом, доходящим до основания их предпоследних фаланг. Таким образом, обе группы пальцев, расположенные друг против друга, представляют собой подобие клешни, способной плотно обхватывать ветви. Хвост, толстый у основания и постепенно суживающийся к концу, может спирально скручиваться вниз и обвиваться вокруг ветвей. Только у некоторых мелких видов хвост короток и не цепок. Хвост у хамелеонов крепких и не обладает способностью к автотомии, а если его отделить насильственно, то никогда не восстанавливается. Кожа хамелеонов покрыта мелкими роговым и зернышками, между которыми иногда расположены более крупные зерна или плоские пластинчатые чешуйки; благодаря большому количеству нежных складочек, лишенных роговых образований, она может значительно растягиваться.
Органы зрения хамелеонов обладают чрезвычайно своеобразными особенностями, не встречающимися ни у каких других рептилий. Глаз окружен толстым кольцевидным, покрытым зернистыми чешуйками, веком, в середине которого имеется лишь очень маленькое круглое отверстие для зрачка. Движения обоих глаз совершенно независимы друг от друга, так что правый может смотреть вперед или вверх, в то время как левый смотрит назад или вниз, и наоборот. Такая подвижность глаз позволяет хамелеону, не делая движений головой, обозревать все окружающее и находить свою добычу или, наблюдая за последней одним глазом, другим отыскивать дорогу среди тонких колеблющихся ветвей. Во время сна хамелеон не только совершенно смыкает маленькое отверстие века, но и поворачивает глазное яблоко таким образом, что зрачок помещается позади маленькой круглой костной пластинки на нижней стороне века. Эта костная пластинка настолько непрозрачна, что спящее животное даже при самом ярком освещении не ощущает его.
Барабанная перепонка у хамелеонов отсутствует.
Череп хамелеонов отличается чрезвычайно большими глазными впадинами и очень большими, направленными вниз крыловидными костями. Шейный отдел позвоночника состоит из позвонков, туловищный отдел из 17—18, поясничный из 2—3, крестцовый из 2 позвонков; число хвостовых позвонков, снабженных спереди углублением, очень изменчиво у различных видов. Зубы сжатые, треугольные, более или менее трехзубчатые и расположены на выступе челюстей (акродонтные); зубы на очень маленькой межчелюстной кости и в углу нижней челюсти узкие, с притуплёнными коронками.
Чрезвычайно своеобразно строение легких-хамелеонов. На нижнем и заднем краях их имеются мешкообразные, иногда разветвленные выросты, проникающие в промежутки между внутренностями. Число таких выростов различно у разных видов, и лишь у самых мелких они вообще отсутствуют. Заполняя мешкообразные выросты легких воздухом, хамелеоны могут сильно раздуваться.
Особого внимания заслуживает язык хамелеонов, чрезвычайно специализированное строение которого представляет самую замечательную особенность этих рептилий. В высунутом или, вернее сказать, в выброшенном состоянии язык хамелеонов превышает по крайней мере половину длины туловища животного. У обыкновенного хамелеона язык в выброшенном состоянии по толщине равен стержню лебединого пера, очень упруг и ближе к концу имеет несколько толстых вен, сильно наполненных кровью. В спокойном состоянии язык лежит сжатым в ротовой полости. Опорой языку служат подъязычная кость, имеющая грифелевидную форму, и четыре сочлененных с ней удлиненных рожка. Движения языка обусловлены девятью мышцами с каждой стороны, которые прикрепляют рожки подъязычной кости к грудной клетке. В подвижной части языка можно различить три отдела. Первый отдел, образующий вершину языка, служит для схватывания добычи и даже при выбрасывании языка не изменяет своих размеров; передний углубленный конец его сильно морщинист и покрыт клейкой массой, выделяемой несколькими железами, Второй отдел, составляющий срединную часть языка, наоборот, сильно растяжим. Третий отдел представляет собой складку, в которую втягивается стебель языка. В спокойном состоянии язык, подобно чехлику, сидит на остром, конусовидном теле подъязычной кости, охватывая его сильными мышечными кольцами. Когда язык должен быть выброшен, мышечные кольца сжимаются, скользят по гладкой поверхности тела подъязычной кости и, увлекая за собой всю подвижную часть языка, выскальзывают изо рта. Мышцы, лежащие на нижней стороне языка, при выбрасывании его пассивно растягиваются, а потом, сокращаясь, снова втягивают язык в рот.
Широко известная изменчивость окраски хамелеонов зависит от перемещения двух слоев пигментов, расположенных в собственно коже и в волокнистом ее слое. Пигменты одного из этих слоев имеют белую или (ближе к эпидермису) желтую окраску, пигменты другого слоя—буровато-черные. Кожа становится белой или желтой, если светлые пигменты группируются ближе к ее поверхности, и, наоборот, темнеет по мере проникновения черных пигментов в слой желтых; при атом кожа может приобретать различные оттенки вплоть до темно-бурого, почти черного цвета.
Хамелеоны—характерные представители Эфиопской зоогеографической области. Известно, приблизительно, 85 видов этих пресмыкающихся, из которых половина распространена в жарких и умеренных областях Африки, а другая половина на Мадагаскаре и на соседних с ним островах. Лишь один вид населяет страны, окружающие Средиземное море, один—остров Сокотру, два—южную Аравию и один—Индию и Цейлон.
