Представители этого семейства имеют наиболее совершенный ядовитый аппарат. Выражается это в том, что железы, выделяющие яд, развиты особенно сильно; ядовитые зубы, сидящие на верхнечелюстных костях, прободены сквозным каналом; верхние челюстные кости очень коротки и при открывании пасти поворачиваются вокруг своей поперечной оси, так что ядовитые зубы оказываются направленными вперед. Тело гадюковых толстое; голова плоская, часто треугольной формы; хвост обычно короткий, иногда цепкий; зрачок вертикальный; наконец, имеется «трахейное легкое». Последнее представляет собою видоизмененную заднюю стенку дыхательного горла, которое имеет губчатое строение и функционирует как орган дыхания.
Полосатый листохвост (Distira cyanocincta); 2/5 настоящей величины.
Что же касается настоящих легких, то левое совсем атрофировано, а у правого функционирует как орган дыхания лишь его передняя часть, большая же задняя превращена в гладкостенный мешок и служит лишь резервуаром для воздуха. Следует, однако, отметить, что трахейное легкое свойственно, кроме гадюковых, также толстоголовым, слепунам и узкоротым змеям.
