Единственным постоянным признаком, отличающим это подсемейство от подсемейства настоящих гадюк, служит глубокая ямка, лежащая с каждой стороны морды в области между глазом и ноздрей и образующая слепозаканчивающийся мешок, функция которого неизвестна. Голова гремучниковых яйцевидная или тупотреугольная, сзади расширена и ясно отделена от шеи. Ноздри расположены по бокам морды. Глаза умеренной величины с вертикальным зрачком.
Всего известно 60 видов. Все они живут в западном полушарии, в Индии или в юго-восточной Азии, и только один вид распространен широкой полосой от Нижней Волги, Закавказья и северного Ирана через южную Сибирь, Среднюю и Центральную Азию до Тихого океана.
По образу жизни ямкоголовые змеи мало чем отличаются от настоящих гадюк. Они—также ночные животные, проводящие день во сне или дремоте либо в своем логовище, либо лежа перед ним на солнечном припеке. Некоторые виды хорошо лазают; известны даже такие, которые всю жизнь проводят на ветвях, другие хорошо плавают и питаются главным образом рыбой, но большинство—наземные. Детеныши их, как и у огромного большинства гадюк, прорывают яйцевые оболочки, как только яйцо выйдет из тела матери.
Хотя гадюки в смысле опасности для человека в целом вряд ли уступают гремучникам, тем не менее последние считаются самыми страшными змеями на земле; их ядовитый аппарат достигает высшей степени развития. Некоторые виды оказываются настоящим проклятием тех стран, где они водятся, и препятствуют обработке обширных пространств, так как рациональные меры борьбы с ними еще не выработаны.
Род щитомордников (Ancistrodon) содержит 10 видов, распространенных главным образом в южной Азии. Все они характеризуются присутствием на верхней части головы крупных щитков правильной формы (только у одного вида они мелкие), длинным телом, покрытым обыкновенно чешуей с хорошо развитыми ребрышками, и коротким хвостом, имеющим на конце увеличенную чешуйку, которую некоторые исследователи рассматривают как недоразвитую гремушку.
Обыкновенный щитомордник (Ancistrodon halys) имеет треугольную плоскую голову, ясно отделенную от несколько утонченной шеи и покрытую 9 нормальными для змей щитками, но задняя часть ее покрыта чешуей. Тело покрыто 21 или 23 рядами чешуй, снабженных хорошо выраженными ребрышками. Верхняя сторона желтоватого, сероватого, красноватого или светлобуроватого цвета с темными, иногда светлыми с черными краями, пятнами или поперечными полосами; на боках тела с каждой стороны тянется по одному или по два ряда темных более мелких пятен; нижняя часть беловатая, иногда в темно-бурых пятнах. Длина самых крупных особей не превышает 75 сантиметров, обычно же они значительно короче. От всех прочих змей, водящихся в СССР, щитомордника легко отличить по присутствию между глазом и ноздрей глубокой ямки, которая больше ноздри. Область распространения щитомордника идет широкой полосой от Заволжья, юго-восточного угла Закавказья и северного Ирана через Казахстан, Среднюю Азию, Центральную Азию и Дальний Восток до Японии включительно. Особенно многочислен он в степях и по предгорьям Казахстана и Алтая, тогда как в южных частях Средней Азии редок.
В наших пределах водятся два подвида: палласов щитомордник (Ancistrodon halys halys), имеющий обычно 23 продольных ряда чешуй на теле (редко 21) и занимающий всю область распространения вида, кроме крайнего востока, и восточный щитомордник (Ancistrodon halys blomhoffi), имеющий обычно, 21 продольный ряд чешуй на теле (редко 23) и живущий на Дальнем Востоке. Эти формы, отличающиеся еще и окраской, настолько резко разнятся между собою, что некоторые исследователи рассматривают их как самостоятельные виды.
Щитомордник неприхотлив в выборе мест обитания. В Казахстане и Киргизии он встречается и в глинистой полынной степи, и в орошенных районах, и на лугах предгорий, и на бедных растительностью щебневатых и каменистых нижних частях гор, поднимаясь в вертикальном направлении от уровня моря до 2500—3000 метров высоты. Только сыпучих песков он определенно избегает, особенно же многочислен по предгорьям, горным пастбищам и низменной полынной степи, где местами, например по берегам и на островах Аральского моря и по некоторым склонам Тянь-Шаня, встречается в огромных количествах. Город Змеиногорск получил свое название, по-видимому, по причине большого количества в его окрестностях змей, относящихся именно к этому виду. На Дальнем Востоке, по словам А. А. Емельянова, палласов щитомордник встречается обычно в местах, более или менее открытых, травянистых или поросших низким кустарником, например орешником, ракитником, а также по опушкам лесов.
Обыкновенный щитомордник (Ancistrodon halys); 1/2 настоящей величины.
Нередок он и по межам рисовых полей, а также на болотах, где, видимо, охотится за лягушками, тогда как живущий там же в Приморье восточный подвид придерживается густой тайги, частых зарослей лиственного леса и каменистых осыпей гор.
«Днем,—пишет А. А. Емельянов,—щитомордники—ленивые и вообще малоподвижные змеи, ночью они более деятельны. Они любят греться перед полуднем на солнце, забравшись на пенек или колоду и свернувшись кольцом и слегка выставив настороженную голову над остальной частью своего тела. С наступлением жары они забираются в укромные уголки и лежат там неподвижно. Мне никогда не приходилось встречать щитомордников на деревьях даже невысоко. По характеру своему наши щитомордники не отличаются особенной злобностью. Заметив человека, они стараются скрыться и только в редких случаях решаются пускать в дело свои острые и довольно большие зубы. В сильном раздражении щитомордники с силой выбрасывают вонючую жидкость из клоачного отверстия».
Охотятся щитомордники как в утренние и вечерние часы, так и ночью. Пища их состоит преимущественно из мышей, хотя они нередко едят лягушек, а в желудке одного щитомордника был найден голец. Имеются данные, что, взобравшись на невысокие кусты, они хватают пролетающих цикад. М. Н. Богданов находил в желудках вскрытых особей ящериц, змей, птичек и их птенцов, песчанок, молодых сусликов, тушканчиков и других зверьков. По словам последнего автора, щитомордники редко роют собственные норы, поселяясь обыкновенно в норах своих жертв.
В низменностях Казахстана щитомордники, по-видимому, пробуждаются от зимнего покоя в апреле и вскоре Приступают к спариванию, но детеныши родятся, по-видимому, лишь в августе. Согласно данным А. А. Емельянова, в южном Приморье щитомордники появляются примерно в середине апреля, то несколько раньше, то несколько позже в зависимости от погоды, а исчезают в середине и даже конце октября. По данным того же автора, молодые родятся в сентябре, причем самки палласова щитомордника приносят 4—7 детенышей от 15 до 18 сантиметров длиной, тогда как самки восточной формы приносят б—10 детенышей размерами от 20 до 23 сантиметров.
Как уже указывалось, щитомордник редко пускает в дело свои зубы против человека, и, принимая во внимание, что местами он чрезвычайно обыкновенен, случаи укуса довольно редки. Не то приходится сказать относительно овец и лошадей, которых эти змеи в местах, где они многочисленны, сравнительно часто кусают в морду на летних пастбищах, вызывая их гибель. Как сообщает со слов местных жителей В. Н. Шнитников, на хребте Чатырбае (система Джунгарского Ала-Тау) так много щитомордников, что там нельзя пасти скот, и великолепное горное пастбище пропадает даром.
Хотя у мелких грызунов укус щитомордника вызывает смерть уже через несколько минут, для человека укус его, по-видимому, не только не смертелен, но обычно проходит уже через несколько дней без всяких последствий, даже если не было принято никаких мер лечения. Однако укус его обычно очень болезнен и сопровождается опухолью, которая может захватить не только укушенную конечность, но распространиться и на часть туловища.
Мокассиновая змея (Ancistrodon contortrix); 2/5 настоящей величины.
Бушмейстер (Lachesis muta); 1/6 настоящей величины.
У А. А. Емельянова в неволе взрослые щитомордники жили отлично в течение нескольких лет, но молодые, которых кормили тараканами-прусаками, хотя и чувствовали себя хорошо в течение лета и начала зимы, к весне погибали.
Мокассиновая, или медноголовая, змея (Ancistrodon contortrix)—один из самых известных и широко распространенных в южной части Северной Америки видов щитомордников. Характерными признаками ее служат мелкие щитки, отделяющие глаз от верхнегубных щитков, и окраска, состоящая из широких поперечных, суженных на хребте медно-бурых с темными каймами полос, пространство между которыми красновато-серое, а голова сверху медно-красная. Размеры ее достигают самое большое 1 метра. Держится она в болотистых местностях, преимущественно на обширных пастбищах и лугах, покрытых высокой травой. Питается мелкими грызунами, птицами и, вероятно, лягушками. Американцы очень боятся этой змеи, укус которой почти столь же опасен, как укус гремучей змеи.
Водяной щитомордник (Ancistrodon piscivorus), достигающий 1,2 метра длины и распространенный по юго-восточной части Северной Америки, характеризуется главным образом присутствием позади теменных щитков еще пары добавочных щитков и 25 продольными рядами чешуй на теле. Окраска очень непостоянная, пестрая. Живет он в болотах, на поемных лугах, около рек и озер, проводя большую часть времени в воде. Питается преимущественно рыбой и земноводными. Змеи этой очень боятся, так как она кусает неожиданно и очень ядовита.
Бушмейстер (Lachesis muta), достигающий 4 метров длины и толщины человеческого бедра,—настоящий исполин среди гадюковых. Сердцевидная голова его резко отделена от сравнительно очень тонкой шеи; ядовитые зубы имеют до 2,5 сантиметров длины и даже больше. Верхняя часть его тела красновато-желтоватая с крупными черноватыми ромбическими пятнами; нижняя сторона беловатая; голова с темным узором. Живет бушмейстер в тропических лесах Южной Америки, но на деревья не взбирается и большую часть времени проводит, свернувшись на земле. Встречается он не часто. Только если немедленно после укуса этой страшной змеи приступить к лечению, можно надеяться спасти человека.
Копьеголовая куфия (Lachesis lanceolatus) достигает длины 2 метров и толщины мужского плеча. От других видов своего рода она отличается главным образом сильно заостренным верхним наружным краем морды. Окраска чрезвычайно изменчивая. Обыкновенно основной цвет верхней части тела более или менее яркий красно-желто-бурый, на спине 2 ряда более светлых поперечных пятен неправильной формы; от. глаза к зашейку часто проходит черная полоса. Распространена куфия в южной части Северной Америки, в Центральной и Южной Америке. Живет она в самых разнообразных условиях: среди обработанных полей, в частности сахарного тростника, в болотах, лесах, по берегам рек и озер, как в низменностях, так и высоко в горах. Местами очень многочисленна. Ее всюду боятся, и она действительно очень опасна.
Из представителей этого рода в восточном полушарии, именно на островах Лиу-Киу, живет хабу (Lachesis flavoviridis). Эта страшная змея, как утверждают некоторые авторы, принуждает к переселению целые деревни.
Копьеголовая куфия (Lachesis lanceolatus); 1/6 настоящей величины.
Гремушка гремучей змеи, снаружи и в продольном разрезе.
Всем известные, хотя бы по наслышке, гремучие змеи характеризуются прежде всего присутствием на конце хвоста гремушки. Она состоит из большего или меньшего числа роговых звеньев в виде конусов, которые обращены вершинами к концу хвоста и вставлены один в другой. Эти конусы подвижны относительно друг друга и при быстрых колебательных движениях концом хвоста, производимых змеей в возбужденном состоянии, издают громкое шуршание.
Гремушка представляет собой не что иное, как крупные чешуи, сохраняющиеся от предыдущих линек, так что с годами число, звеньев в общем увеличивается. Однако 21—это самое большое число звеньев, которое насчитывалось на одной гремушке; даже 15—18 звеньев встречается очень редко. Значение гремушки еще не вполне ясно, но, по-видимому, она играет роль при привлечении одного пола другим. Распространены гремучие змеи исключительно в западном полушарии и притом почти исключительно по Северной Америке; в Южной Америке водится только один вид. Живут они преимущественно в сухих, песчаных или каменистых пустынях, поросших мелким кустарником.
Наиболее известен и широко распространен род собственно гремучих змей (Crotalus). Он обнимает свыше 10 видов, характеризующихся крупными размерами и тем, что по крайней мере теменная и затылочная части головы покрыты мелкой чешуей.
Полосатая гремучая змея, или просто гремучая змея (Crotalus horridus), отличающаяся от своих родственников тем, что морда ее сверху покрыта мелкой чешуей и вершина хвоста одноцветно черная,—одна из самых знаменитых змей. Размеры ее достигают 1,5 метров длины. Чешуи вокруг туловища расположены в 25 продольных рядов.
Основная окраска верхней стороны ее туловища тусклая серо-бурая; рисунок состоит из трех рядов крупных неправильной формы пятен или угловатых черных поперечных полос, которые теряются на черноватом хвосте; нижняя сторона желтовато-белая и испещрена мелкими черными точками. Область ее распространения охватывает западную часть Соединенных Штатов.
Еще в первые десятилетия XIX века гремучая змея во всех нетронутых земледелием местностях встречалась в таком огромном количестве, что двое мужчин, регулярно охотившихся на этих змей, в течение 3 дней смогли убить 1104 штуки. Распространению земледелия и размножению свиней приписывают то, что количество гремучих змей стало чрезвычайно быстро уменьшаться.
Любимыми местами обитания гремучих змей служат скалистые солнечные склоны или вообще пустынные горки, к которым непосредственно прилегают покрытые высокой сочной травой долины или луга, богатые текучей водой. «Но лишь в том случае,—пишет Гейнер,—эту змею можно найти на равнине, если ее освежают правильные сильные росы.
КОШАЧЬЯ ЗМЕЯ (Tarbophis tall ах).
СТРЕЛА-ЗМЕЯ (Taphrorcetopon lineolatum).
КАСКАВЕЛЛА (Crotalus terrificus).
Гремучая змея (Crotalus horridus); 1/4 настоящей величины.
Гремучая змея крайне чувствительна к переменам погоды и в продолжение дня почти ежечасно меняет свое место. В свежее утро жаркого дня они купаются в росе и затем выбирают удобное местечко на тропинке или широком камне, чтобы обсушиться и погреться на солнце. Позже, в зной, они ищут сухие тенистые уголки и лежат там спокойно, но и теперь не удаляются от солнечных мест. Если несколько дней не было рос, то змей часто находишь по краям луж и рек, но в воду они заходят лишь для охоты.
Их жилища различны в возделанных населенных местностях и в пустынных. В первых они живут только поодиночке в различных укромных уголках, в последних—большими или меньшими скоплениями в норах земляных собачек, бурундуков, крыс, мышей. Вблизи селений эти змеи не встречаются в значительном числе и вообще редки, за исключением разве времени спаривания в конце апреля или начале мая.
Здесь змеи живут в расселинах и трещинах скал, в стенах и под постройками, в дуплах деревьев и под плоскими камнями, в поленницах дров и кучах хвороста. Их находят даже под полами жилищ, в норах крыс и мышей. Зимнее жилище, как и других змей, часто бывает случайным: несколько теплых октябрьских дней выманивают животных из выбранного ими жилища, затем их настигают внезапные холода, и они оказываются вынужденными устраиваться на зиму во временном убежище. Поэтому в прериях часто находят под отдельными камнями в открытых местах гремучих змей, которые с полными желудками собрались сюда на зимовку». Палиссо де Бовуа говорит, что гремучие змеи охотнее всего зимуют вблизи источников. «Мы откопали несколько зимних убежищ этих змей на берегах реки Морица,— пишет он.—Извилистые ходы вели к известного рода камере, которая находилась на расстоянии 2—3 метров от входа; там покоились недвижимо вместе несколько змей на почве, влажной от воды».
Не будучи голодны, гремучие змеи крайне ленивы и медлительны и никогда не кусаются, если их не трогать. Но на охоте они движутся быстро, хотя извиваются слабо, почему их движения и кажутся медлительными. На добычу состоящую из мелких млекопитающих, птиц и земноводных, и особенно лягушек, они бросаются с молниеносной быстротой. Мелкую добычу они обыкновенно сразу начинают заглатывать, как это делают ужи с лягушками, более крупную же предварительно убивают укусом ядовитых зубов.
Спариваться эти змеи начинают с первых весенних месяцев, причем процесс этот протекает, как у гадюк, и часто животные свиваются в шипящий клубок из нескольких десятков особей. Яйца откладываются в августе, и детеныши разрывают их оболочки через несколько минут по выходе яиц из тела матери.
Принимая во внимание, что эти змеи местами очень многочисленны, вред, который они приносят, гораздо меньше, чем можно было бы ожидать. Объясняется это тем, что гремучая змея, как правило, кусает человека, лишь защищаясь. Но сам по себе укус очень опасен, так как чрезвычайно большие, острые, как иглы, зубы прокалывают и плотную одежду.
При сколько-нибудь заботливом уходе гремучие змеи превосходно выносят неволю и известны случаи, что они жили в этих условиях до 12—14 лет.
Близкая к предыдущему виду ромбическая гремучая змея (Grotalus adamanteus)—самая крупная представительница своего рода: старые самки достигают метров, но есть указания, что отдельные особи бывают и в 2,67 метра длины. От обыкновенного гремучника она отличается поперечнополосатым хвостом, продольными рядами больших ромбических пятен на спине, расположенных в шахматном порядке, и 25—29 рядами чешуй вокруг тела. Живет она в южной части Северной Америки. Предпочитает селиться на сырой почве, вблизи рек, озер или на морском берегу и хорошо плавает. Соответственно своей большой величине она особенно опасна.
Гремучая змея прерий (Crotalus confluentus) лишь редко превышает в длину 1,2 метра. Она имеет неясные бурые поперечные пятна на хвосте, 3 ряда темных пятен на спине, причем средний ряд самый крупный, и чешую на теле, расположенную в 23—27 продольных рядов. Поселяется эта змея обыкновенно среди колонии луговых собачек (Cynomys ludovicianus), детенышами которых она питается, точно так же как и яйцами и птенцами живущих здесь степных сов (Speotyto cunicularia).
Каскавелла (Crotalus terrificus)—единственная представительница гремучих змей в Южной Америке. Распространена она почти по всему этому материку и живет в сухих каменистых местах, покрытых редким, низким кустарником, а также на травянистых равнинах. Питается преимущественно грызунами, но преследует и птиц, гнездящихся на земле. В общем каскавелла очень, близка к североамериканским гремучникам и столь же ядовита. Чешуя на ее теле расположена в 29 продольных рядов; спина покрыта темными ромбическими пятнами; размеры, как у обыкновенного гремучника.
