Морские змеи характеризуются в первую очередь своим весловидным хвостом, который настолько своеобразен, что их невозможно смешать ни с какой другой группой змей. Голова их сравнительно мала; туловище в передней частя почти цилиндрическое, далее же назад оно обычно сжато с боков; хвост .очень короткий и настолько сильно сжат, что похож на весло, повернутое вертикально. Снабженные клапанами ноздри открываются на верхней стороне морды. Глаза маленькие с круглым зрачком. Голова обычно покрыта крупными щитками правильной формы. Чешуйки туловища и хвоста мелки, шестиугольной формы и могут быть усажены бугорками; располагаются они одна возле другой или черепицеобразно и обычно все тело покрыто однообразной чешуей, так как лишь у немногих видов, выходящих на сушу, имеются узкие брюшные щитки. Ядовитые зубы короткие. Десны богато снабжены густой сетью кровеносных сосудов, которые служат для дыхания под водой таким же образом, как и ворсинки в пасти некоторых морских черепах.
Кольчатый плоскохвост (Laticauda Iaticaudata); 1/3 настоящей величины.
Все морские змеи, которых насчитывают приблизительно 50 видов, живут только в море и, за исключением одного рода, никогда не выходят на сушу,, а также никогда не входят вверх по рекам добровольно (иногда их заносит туда течение). Однако и в открытое море они, как правило, не заплывают и удаляются от берега обычно не более чем на 50—60 километров (наибольшее расстояние от берега, на котором наблюдали морскую змею, было 250 километров). Широкий листовидный хвост, расположенные на верхней стороне морды и снабженные клапанами ноздри, объемистые легкие и своеобразная сеть кровеносных сосудов ротовой полости делают рассматриваемых змей высокоспециализированными морскими животными, которые всю жизнь проводят в воде, превосходно плавая и ныряя на значительную глубину, где они могут оставаться подолгу. Питаются морские змеи преимущественно, если не исключительно, рыбой. Все виды живородящи. Водятся только в Индийском и Тихом океанах, где распространены от мыса Доброй Надежды до Панамского перешейка и от Новой Зеланди до южной Японии, особенно же многочисленны в морях, расположенных между южнокитайским и североавстралийскими берегами. Как и огромное большинство наземных переднебороздчатых змей, морские змеи чрезвычайно ядовиты, и укусы их обычно сопровождаются смертью человека.
Двуцветная пеламида (Hydrus platurus); 2/5 настоящей величины.
Род плоскохвостов (Laticauda) содержит наименее специализированных: морских змей, и их можно до известной степени рассматривать как связующее звено с наземными переднебороздчатыми змеями. Тело их в передней части цилиндрическое; чешуя, похожая на чешую наземных змей, расположена черепицеобразно; на брюхе имеются большие щитки, а голова покрыта щитками, число и расположение которых приближаются к обычным. По образу жизни они тоже занимают промежуточное положение, так как, по-видимому, довольно часто выходят на сушу и удаляются иногда даже далеко от берега.
Из трех известных видов этого рода чаще всего встречается кольчатый плоскохвост (Laticauda Iaticaudata), длина которого достигает 1 метра. Основная окраска его верхней стороны более или менее яркого буровато- или зеленовато-черного, цвета, нижняя сторона — желтоватая, и все тело опоясано многочисленными черными кольцами. Область распространения простирается от Бенгальского залива до Китайского моря и Полинезии.
Единственная представительница особого рода—двуцветная пеламида (Hydrus platurus), длина которой редко превышает 85 сантиметров, имеет плоскую голову, длинную морду, толстую шею и плотное, сильно сжатое с боков туловище, покрытое кругом однообразными, прилегающими друг к другу многоугольными чешуйками. Верхняя часть тела черная, нижняя—различных оттенков желтого; хвост в больших черных пятнах. Этот наиболее обыкновенный вид из всех морских змей водится в Индийском океане и в тропических и субтропических частях Тихого.
Его наблюдали и в омывающих Японию морях, а один мертвый экземпляр был найден на советско-корейской границе (залив Посьет). Предполагали, что он был занесен сюда уже в мертвом виде течением от берегов Японии.
