От предыдущего семейства змеиношейные черепахи отличаются присутствием в большинстве случаев шейной пластинки на спинном щите и тем, что брюшной щит состоит из 9 костных частей. Эти черепахи совсем не могут втягивать шею и пригибают ее в бок под край спинного щита.
Около 30 видов змеиношейных черепах распределяются между десятью родами. Они населяют Южную Америку, Австралию и Новую Гвинею.
Род бахромчатых черепах (Chelys) содержит наиболее странных представителей всего отряда. Он может быть охарактеризован следующим образом. Слабо выпуклый спинной щит обладает шейной и двойной хвостовой пластинками; он покрыт тремя продольными рядами килеватых бугров, разделенных широкими и глубокими бороздами. Длинный и узкий брюшной щит снабжен по бокам килями и не имеет подмышечных и боковых пластинок. Сильно уплощенная голова имеет треугольную форму. Глаза маленькие; рот очень широк. Загнутая внутрь челюсть имеет слабый роговой клюв и покрыта мягкой вздутой кожей; рыло вытянуто в длинный хобот. Широкая уплощенная шея длиннее спинной части позвоночника. Хвост короткий, без концевого ногтя. Плавательные перепонки на ногах хорошо развиты; на передних из них пять, на задних четыре когтя. Небольшие пластинки и различные кожистые придатки покрывают голову; шея покрыта продольными рядами мелких чешуй, а ноги большими вытянутыми в ширину чешуями. Кожные придатки представляют собой тонкие, довольно большие треугольные лоскуты, расщепленные по краям в виде бахромок; они располагаются над слуховым отверстием, в виде двух усиков на подбородке, на горле и по 4—5 штук в один ряд с каждой стороны шеи.
Матамата (Cbelys fimbriata)—единственный представитель этого своеобразного рода имеет панцырь до 38 сантиметров в длину. Окраска верхней стороны почти однородная—каштаново-бурая; нижняя сторона грязного зеленовато-желтого цвета. У молодых животных панцырь покрыт черными и желтыми пятнами и полосами; шесть черных полос пролегают вдоль нижней стороны шеи.
Матамата распространена в Гвиане и северной Бразилии. Она населяет реки, озера и болота и во многих местах, повидимому, встречается часто. Подстерегая добычу, она зарывается в ил или лежит среди водяных растений. Ее пищу составляют мелкие рыбы, лягушки и головастики. Бахромчатая черепаха быстро плавает и может даже догонять рыб. Внезапно выныривая из воды, она схватывает также небольших водяных птиц. Говорят, что эта черепаха имеет не только неприятную внешность, но и отвратительный запах.
Матамата (Chelys fimbriate); 1/5 настоящей величины.
К роду гидромедуз (Hydromedusa) принадлежат два вида черепах, характеризующихся плосковыпуклым спинным щитом, загнутым по краям в виде желобка и состоящим из 14 соединенных вместе пластинок. Брюшной щит плоский. Приплюснутая голова одета мягкой кожей; челюсти слабые; очень длинная бородавчатая шея превышает длину спинного отдела позвоночника; хвост короткий; на передних и задних ногах по четыре когтя. Оба вида живут в Южной Америке.
Аргентинская змеиношейная черепаха (Hydromedusa tectifera) обладает широким яйцевидным, спереди закругленным спинным щитом, все пластинки которого у молодых животных обнаруживают многочисленные каемки годовых приростов; в центре их большей частью можно отличить среднее поле, выступающее в виде конуса или бугорка, между тем как у старых экземпляров пластинки совершенно гладкие. По наблюдениям Л. Мюллера, это превращение бугристого спинного щита молодого в гладкий щит взрослого животного представляет нечто вроде линьки; неровные роговые пластинки при этом сбрасываются и заменяются лежащими под ними новыми гладкими. Окраска спинного щита в молодости равномерная, очень темная, оливково-зеленая; у взрослых животных после линьки окраска однообразная, бурая или же бурая с темными крапинками в виде брызг, темными швами между пластинками и большими темными треугольными краевыми пятнами. Окраска брюшного щита грязная, буровато-желтая, или одноцветная или с двумя большими темными пятнами. Голова, шея, ноги и хвост свинцово-серого цвета; по ним проходит начинающаяся по обеим сторонам морды полоса, доходящая в виде узкой линии до глаза; здесь она расширяется и затем, не изменяя своей ширины, тянется по всей шее; вторая полоса, проходящая с каждой стороны вдоль нижней челюсти и вскоре сливающаяся с первой полосой, бледно-желтая, иногда оранжевая или кирпично-красная с черными каемками. Длина панцыря достигает 30 сантиметров. Область распространения этой змеиношейной черепахи, повидимому, ограничена южной частью Бразилии и соседними странами.
Относительно образа жизни гидромедузы на свободе почти ничего неизвестно. В неволе, по наблюдениям Креффта, черепаха эта в состоянии переносить значительные понижения и колебания температуры; так, например, один экземпляр при температуре воды в 10° еще ел рыбу.
Аргентинская змеиношейная черепаха (Hydromedusa tectifera); 1/4 настоящей величины.
Гидромедуза никогда добровольно не покидает воды и избегает яркого солнечного света; в своей родной стихии она обычно двигается неторопливо, но в то же время способна и к чрезвычайно быстрому плаванию. «При ловле рыбы своей ловкостью,—пишет Креффт, она далеко превосходит всех других известных мне черепах. Гидромедуза любит неподвижно лежать настороже и ждать, покуда рыбки заплывут ей в рот (иногда кажется, как будто это и в самом деле так): совершенно незаметно, как бы играя, и все же совершенно безошибочно, проделывается чрезвычайно короткое, быстрое, как мысль, движение, которым схватывается неосторожно приблизившаяся к ней добыча. Когда черепаха очень голодна, она сама отправляется на охоту. Вытянув шею наполовину, она почти без всяких движений скользит в воде, передвигаясь чрезвычайно медленно и наконец схватывает рыбу, выбрасывая шею в перед с поражающей зрителя быстротой... У гидромедузы, как и у других хелиид, совершенно ясно видно, что пищу они втягивают в рот вместе со струей воды. Если бы они, как можно было бы думать змеевидному строению их шеи, глотали добычу так же, как змеи, то куски должны были бы проскальзывать медленно, а между тем рыба или кусок мяса устремляются в глотку черепахи, точно выпущенная из лука стрела. Приносящая пищу вода потом вся (или большая ее часть) снова выбрасывается изо рта. Это можно наблюдать, например, при кормлении черепах скобленым мясом, когда выпущенная изо рта вода заметна благодаря плавающим в ней мелким частицам пищи».
Род Chelodina, близкий к предыдущему, заключает пять видов. Все они отличаются от гидромедуз главным образом наличием большого непарного шестиугольного межгорлового щитка, ограниченного спереди двумя прилегающими друг к другу горловыми щитками.
Австралийская змеиношейная черепаха (Chelodina longicollis) наиболее известна из представителей этого рода. Ее очень плоский яйцевидный, всегда более широкий сзади спинной щит может достигать в длину 24 сантиметров. Она живет в Австралии и на Новой Гвинее, где служит излюбленным блюдом коренного населения. С особенным успехом эту черепаху ловят в наиболее жаркое время-года, когда вода в водоемах стоит низко или даже совершенно высыхает. В начале января самки откладывают по 15—25 яиц, которые также представляют лакомое блюдо местных жителей.
Самцы австралийских змеиношейных черепах имеют небольшие железы, открывающиеся впереди и позади от костного мостика между спинным и брюшным щитами, на границе мягких частей. Выделения этих желез сильно пахнут чесноком.
