Семейство веретеницевые во многом сходно с поясохвостыми ящерицами, от которых отличается главным образом присутствием в коже костных пластинок и способностью втягивать переднюю часть языка в особое влагалище задней его части. По форме тела различные представители этого семейства образуют полный ряд переходов от более или менее типичных ящериц с хорошо развитыми пятипалыми конечностями до безногих змееобразных форм. У некоторых родов имеются кожные складки по бокам тела, покрытые мелкой чешуей, совсем как у поясохвостых ящериц. В отличие от сцинковых, на которых они очень похожи по внешнему виду, веретеницевые всегда имеют непарный затылочный щиток. Зубы устроены очень различно: у желтопузиков (Ophisaurus) они походят на зубы игуан, у веретениц (Anguis) они искривлены, снабжены на переднем крае слабой продольной бороздкой и лишь слабо прикреплены к челюсти, что напоминает строение зубов у змей; у некоторых имеются зубы на крыловидных и даже на нёбных костях и на сошниках.
В семействе веретеницевых различают 7 родов с 55 видами, большинство которых обитает в Средней Америке и в Вест-Индии; только немногие проникают в Северную и Южную Америку; три вида обитают в Европе и на побережье Средиземного моря, а три других распространены в юго-восточной Азии. Все веретеницевые живут на земле и питаются исключительно животным кормом. Различные виды или откладывают яйца, или производят на свет живых детенышей.
Род герронотов (Gerrhonotus) заключает виды с хорошо развитыми конечностями и с ясно выраженной кожной складкой по бокам туловища. Тело их покрыто крупной прямоугольной килеватой чешуей. Герроноты живут преимущественно под корой старых древесных стволов. Они могут взбираться на кустарники и наклонно стоящие деревья. Вероятно герроноты принадлежат к яйцеживородящим формам, но, по старым сведениям, у одного вида, распространенного в Калифорнии, наблюдалось однажды откладывание яиц.
К роду панцырных веретениц (Ophisaurus) принадлежат змеевидные ящерицы, или совершенно лишенные ног, или имеющие лишь рудиментарные задние конечности в виде незначительных придатков. По бокам тела у них пролегает глубокая кожная складка. Чешуя ромбовидная, расположенная в косые продольные и поперечные ряды. Зубы толстые, конические с притуплённой вершиной; зубы имеются также на крыловидных, а иногда и на нёбных и сошниковых костях. Одно легкое удлинено, другое недоразвито.
Желтопузик, или глухарь (Ophisaurus apus), имеет змеевидное цилиндрическое, слегка сжатое с боков тело, достигающее иногда более метра в длину. Четырехгранная короткая голова с заостренной мордой хорошо отграничена от туловища. Сравнительно тонкий хвост составляет около 2/3 всей длины тела. Боковая кожная складка начинается немного позади ушного отверстия и кончаемся сбоку от отверстия клоаки, где находятся рудиментарные задние конечности, обычно в виде едва заметных придатков. Глаза имеют круглый зрачок и хорошо развитые веки. Голова покрыта крупными щитками, плотно прилегающими к черепным костям. Под ромбовидными чешуями туловища лежат такой же формы костные пластинки. Окраска верхней стороны тела грязная оливково-бурая или красновато-бурая иногда с ржавыми крапинами; голова несколько светлее; нижняя сторона тела желтовато-бурая, иногда мясного цвета. Молодые особи серовато-оливковые с темно-бурыми поперечными полосами и пятнами. Желтопузик распространен в северной Африке, юго-восточной Европе и юго-западной Азии, а в пределах СССР в Крыму, на Кавказе, включая степи, примыкающие к северному склону хребта, и в южных районах среднеазиатских республик на восток до западных окраин Семиречья.
Сухие долины, густо поросшие кустарником, служат излюбленными местами обитания желтопузика. Не менее часто его можно встретить на склонах оврагов и пригорков с грубой травянистой растительностью и особенно там, где имеются ямы, норы, россыпи камней и тому подобные удобные для него убежища.
После зимней спячки желтопузик появляется очень рано, в Закавказье уже в первых числах марта. Весной его часто можно видеть греющимся под лучами солнца, но среди лета в жаркие часы дня он скрывается в одном из своих убежищ и покидает его только в утренние и предвечерние часы. Желтопузик проявляет большую осторожность, особенно если находится на открытом месте. Благодаря хорошо развитому зрению он уже на значительном расстоянии замечает приближение врага и немедленно уходит в густую траву или в кустарники, где его трудно заметить и где он находится в большей безопасности. На ровном обнаженном грунте движения желтопузика довольно неуклюжи—в них явно недостает ни змеиной гибкости, ни быстроты и легкости, свойственной движениям большинства ящериц. Но на щебенистом грунте, а тем более среди грубой травянистой растительности он может двигаться очень быстро, имея здесь достаточно точек опоры для коротких и резких изгибов своего тела.
Питается желтопузик различными крупными насекомыми, наземными моллюсками, ящерицами и мелкими грызунами. Разыскивая пищу, он ощупывает языком окружающие предметы и хорошо отличает среди них съедобные от несъедобных. Улиток он поедает вместе с раковинами, разламывая их своими крепкими тупыми зубами. Схватив грызуна или ящерицу, желтопузик треплет пойманную добычу, быстро и резко извиваясь всем телом, и, лишь оглушив ее таким образом, проглатывает целиком. Желтопузик принадлежит к яйцекладущим ящерицам. Продолговатые, сравнительно очень крупные яйца, покрытые пергаментовидной оболочкой, самка откладывает под кустарниками, зарывая их среди опавшей листвы.
Желтопузика часто содержат в неволе, которую он хорошо переносит. Он скоро привыкает к человеку, не оказывает сопротивления, когда его берут в руки, и никогда не кусается. При постоянном кормлении белыми мышами желтопузик скоро начинает проявлять сильное возбуждение при виде всякого белого предмета, хотя сколько-нибудь похожего издали на привычную для него добычу.
Для рода веретениц (Anguis), также заключающего безногих змеевидных ящериц, характерно отсутствие кожных складок по бокам тела. Закругленная гладкая блестящая чешуя этих ящериц расположена на спине косыми, а на боках поперечными рядами. Нёбные кости лишены зубов, довольно широкий язык спереди слегка вырезан; оба легких хорошо развиты.
Веретеница, или медяница (Anguis fragilis), обладает довольно изменчивой окраской. Чаще всего спина у нее свинцово-серого цвета, бока тела красновато-бурые, а, брюшная сторона синевато-черная. Вдоль хребта обычно тянется узкая темно-коричневая полоска. Иногда спина покрыта крупными или, наоборот, мелкими голубыми пятнами, что, быть может, свойственно только старым самцам. Длина тела этой ящерицы может достигать 60 сантиметров, из которых половина или немного более приходится на хвост.
Веретеница населяет почти всю Европу и западную Азию. В пределах СССР она распространена на восток приблизительно до 61—62° восточной долготы; к северу она доходит до 63° широты; в Крыму и в среднеазиатских республиках Советского Союза ее нет.
В европейской части Союза веретеница придерживается лесов, преимущественно смешанных, и избегает открытых степных местностей. Ее можно встретить и на лугах и в полях, но гораздо чаще среди густых кустарников на лесных опушках или на лесных полянах с высокой травянистой растительностью. В лесу она находит себе убежище под опавшей листвой, под корой полусгнивших пней, под стволами упавших деревьев. Иногда она выкапывает себе нору, если земля достаточно рыхла, или даже закапывается в муравейники.
Движения веретеницы медленны; изгибы ее тела при ползании имеют вид очень пологих дуг, но становятся более крутыми, когда эта ящерица пробирается между камнями или в чаще растений. В воду она не идет добровольно, но, брошенная насильно, плавает довольно быстро при помощи боковых изгибов тела, приподняв голову над поверхностью.
Питается веретеница главным образом голыми слизнями и дождевыми червями и в меньшей степени голыми гусеницами, многоножками и другими мелкими не очень быстро двигающимися беспозвоночными. По наблюдениям в неволе, веретеница, заметив добычу, приближается к ней медленно, как правило, сначала касается ее языком, затем медленно открывает пасть и, наконец» схватывает. Если пойманное животное, сопротивляясь, усиленно извивается, веретеница крепко удерживает его до тех пор, пока движения утомленной жертвы станут вялыми; только тогда она начинает заглатывать добычу, наклоняя при этом голову то вправо, то влево.
Обыкновенно веретеница добывает свою пищу в сумерках. Днем же ее часто можно встретить греющейся под лучами солнца, где-нибудь на открытом месте. Однако в жаркую засушливую погоду она редко выходит днем из своего убежища и, наоборот, с наступлением дождливой погоды проявляет наибольшую подвижность. Может быть, это стоит в связи с выходом в это время на поверхность дождевых червей, составляющих ее излюбленную пищу.
После зимней спячки веретеница появляется в окрестностях Киева в первых числах апреля, а на Северном Кавказе уже во второй половине марта. Спаривание происходит не раньше чем через полмесяца после весеннего пробуждения. Детеныши появляются на свет в разных числах августа или даже в первой половине сентября в зависимости от широты местности. Детеныши освобождаются из кожистой полупрозрачной яйцевой оболочки сейчас же после откладывания яиц, которые появляются с перерывами в несколько минут. Число их колеблется от 6 до 12 и более, что зависит от величины и возраста самки. Только что вышедшая из яйцевой оболочки молодая веретеница достигает в длину от 106 до 115 миллиметров. Верхняя сторона тела у нее беловато-серебристого цвета; вдоль хребта проходит узенькая черная полоска; бока и нижняя сторона тела темно-бурые, почти черные. Дней через десять окраска спины начинает принимать медно-красный оттенок.
В октябре веретеницы заползают в ямы и норы под землей, где по мере охлаждения почвы постепенно теряют подвижность и впадают в зимнюю спячку. Часто в одном таком подземном убежище зимуют по 20—30 особей, причем старые забираются особенно глубоко, а молодые располагаются ближе к выходу. При температуре -1-2° веретеницы лежат неподвижно с закрытыми глазами, но еще слегка двигаются, если их потревожить. По наблюдениям Лейдига, веретеницы переносят охлаждение до 3° ниже нуля.
Сравнительно медленные движения веретеницы часто бывают причиной того, что она становится добычей хищных птиц и зверей. Главным средством к спасению у этой ящерицы служит хорошо развитая способность к автотомии хвоста. Схваченная хищником, веретеница несколькими резкими изгибами тела отламывает больший или меньший кусок своего хвоста и часто успевает скрыться, пока внимание хищника отвлечено отброшенной и конвульсивно-извивающейся частью ее тела. Регенерация хвоста происходит сравнительно медленно.
К сожалению, очень часто веретеницу, известную больше под именем медяница, считают змеей, да еще очень ядовитой, а поэтому усиленно преследуют и убивают эту не только безобидную, но и полезную ящерицу.
