К этому семейству относится только один род варанов (Varanus), содержащий свыше 30 видов очень крупных ящериц. Вараны имеют следующие характерные признаки. Тело мускулистое, сильное, но в то же время довольно стройное с хорошо развитыми пятипалыми конечностями, вооруженными большими когтями. Шея очень длинная, но толстая. Голова треугольной формы, вытянутая, с тупо заостренной мордой. Сильный хвост превосходит своей длиной туловище. Язык, который животное постоянно высовывает, очень длинный, расщеплен на конце на две половины и может, как у змей, вполне втягиваться в особое влагалище. Большие острые зубы, прикрепленные к внутренней поверхности челюстей, довольно далеко расставлены друг от друга. На нёбных и крыловидных костях зубов нет. Чешуя на спине мелкая, выпуклая, овально- округлая, и каждая чешуйка состоит из рогового конуса, окруженного несколькими рядами мельчайших зернышек. Брюхо покрыто гладкой четырехугольной чешуей, несколько более крупной, чем чешуя спины, причем чешуя расположена правильными поперечными рядами. Голова покрыта небольшими многоугольными щитками. Сравнительно небольшие глаза снабжены подвижными веками, имеют круглый зрачок и обычно орехово-буроватую радужину. Ушное отверстие явственное. Бедренных и заднепроходных пор нет.
По своему анатомическому строению вараны принадлежат, по-видимому, к наиболее высоко организованным ящерицам. Легкие у них удерживаются в грудной полости особым мускулом, похожим на грудобрюшную преграду. Дыхательное горло делится на два бронха, далеко проникающие в губчатую ткань легких, где они вторично ветвятся. Внутренние концы ключиц не расширены.
Водятся вараны исключительно в жарких странах восточного полушария, именно в Африке, южной Азии, Австралии и по островам Океании. Все вараны— очень подвижные животные. Большинство из них держится около воды, в которой они спасаются при опасности. Некоторые вараны живут на деревьях, другие—строго наземные обитатели пустыни. Мясо варанов и их яйца очень вкусны, а крепкая кожа идет на различные изделия, как-то: бумажники, сумки, пояса, вплоть до женской обуви. Местами вараны приносят вред, уничтожая домашнюю птицу и яйца.
Нильский варан (Varanus niloticus) отличается от прочих представителей семейства притуплёнными задними зубами, круглыми ноздрями, расположенными несколько ближе к глазам, чем к концу морды, и сильно сжатым с боков хвостом, по верхнему краю которого проходит заостренное ребро.
Нильскии варан (Varanus niloticus); 1/7 настоящей величины.
Взрослые особи достигают 1 метра 70 сантиметров, из которых на хвост приходится около метра. Основной цвет окраски от темнооливкового до зеленовато-черного. Рисунок состоит из круглых желтых крапин, расположенных поперечными рядами на спине, желтого подковообразного пятна на затылке и широких желтоватых поперечных полос на хвосте.
Эта связанная с водой ящерица водится, по-видимому, по всем рекам Африки, исключая северо-западной части ее, но в Египте количество этих варанов сильно сократилось и в настоящее время они встречаются только в самой южной части страны. Бём, наблюдавший нильского варана в восточной Африке, пишет о нем следующее: «Обыкновенно он не уходит далеко от воды, и потому его чаще всего можно встретить около рек. Однако в период дождей его встречают даже у совсем маленьких прудов и заболоченных углублений, откуда он совершает экскурсии на соседние поля. Если его испугать, он отнюдь не всегда спасается в воду, хотя бы последняя находилась в непосредственной близости. Спасаясь, он бежит очень быстро, хотя и производит впечатление беспомощного, так как широко растопыривает ноги, сильно ударяет ими о землю, производя громкий топот, и змеевидно изгибает туловище и хвост. Он часто влезает на наклонно стоящие деревья. Молодые встречаются исключительна в непосредственной близости от рек, почти всегда на нависающих над водой корнях и ветвях, причем взбираются на значительную высоту. Если их встревожить, они немедленно спасаются в воду, бросаясь в нее даже с большой высоты, так что часто падают в воду брюхом вверх. В марте на реке Уэль мы нашли множество нильских варанов, расположившихся на Древесных стволах; среди них были и молодые особи, из которых часть не достигла еще длины пальца».
Питается нильский варан мелкими зверьками и птицами, различными ящерицами, змеями, молодыми черепахами, насекомыми, улитками, но главным образом лягушками и птичьими яйцами, для чего иногда посещает даже голубятни и курятники. Коренное население средней и южной Африки высоко ценит мясо варана.
Полосатый варан (Varanasi Salvatore), населяющий Индию, южный Китай и все острова от Цейлона до северного берега Австралии, отличается от предыдущего вида главным образом расширенными надглазничными щитками, овальными ноздрями, расположенными близко к концу морды, и большими желтыми круглыми или глазчатыми пятнами, расположенными поперечными рядами на основном черном фоне спины. Взрослые особи этого вида Достигают в длину 2,5 метров, а в исключительных случаях даже 3 метров. Таким образом, полосатый варан—самая крупная современная ящерица. По образу жизни эта ящерица близка к нильскому варану, но, по-видимому, несколько слабее привязана к воде.
К пустынным представителям этого семейства относится серый варан (Varanasi griseous), распространенный от северной Африки через Переднюю Азию до северо-западной Индии и южной половины Средней Азии включительно. Это самая крупная из всех ящериц, встречающихся на территории СССР, так как взрослые особи достигают общей длины до 160 сантиметров, из которых на хвост приходится немного более половины. От всех прочих наших ящериц он хорошо отличается узкими, щелевидными ноздрями, расположенными ближе к глазам, чем к концу морды. Этим же признаком, а также лишенным киля и округлым в поперечном сечении хвостом серый варан отличается от других видов своего семейства. Общая окраска его песочно-желтоватая. На спине и хвосте расположены широкие бурые поперечные полосы, которые с возрастом утрачивают свою яркость и более или менее сливаются с основным фоном. Совсем молодые особи, помимо ясных темных полос, покрыты круглыми желтыми пятнами.
В пределах СССР серый варан широко распространен по пустыням Туркмении и Хорезмского округа Узбекистана.
Чистых песков серый варан избегает, хотя и встречается в них. Особенно часто он попадается по закрепленным растительностью пескам и по пустынным лессовым предгорьям. В горы он не поднимается. Ведет дневную жизнь, скрываясь в нору лишь на самые жаркие часы дня.
Питается серый варан самой разнообразной животной пищей: мелкими зверьками, молодыми черепахами, птицами и их яйцами, различными ящерицами, в том числе молодыми особями своего вида, змеями, насекомыми—словом, всем, что может поймать и одолеть. Пойманную добычу варан не раздробляет зубами, а заглатывает целиком. А так как добыча варана часто превышает толщину его шеи, то, заглатывая ее толчками, он как бы надвигается на нее, причем шея его сильно раздувается. Подобно змеям и в отличие от других ящериц, варан сразу наедается помногу, после чего долго может голодать. Пищеварительные способности его желудка исключительно велики, кал никогда не содержит костей, и выбрасываются непереваренными только перья, рог и хитин.
Свое жилище в виде обширной норы с эллиптическим входным отверстием серый варан устраивает в уплотненном песке или на склоне лессового холма.
Он далеко отходит от норы, скитаясь по пустыне за добычей, и часто ночует там, где его застанет ночь.
Движения серого варана быстры; спасаясь от преследования, он бежит, высоко приподняв тело на растопыренных ногах и не касаясь хвостом почвы. Однако человек бегом может догнать его. Настигнутый врасплох варан сильно раздувает тело, отчего оно становится широким и плоским; он громко шипит, с силой бьет хвостом направо и налево, раскрывает пасть и пытается укусить врага. Однако, легко удержать варана, если схватить его быстрым движением одной рукой за шею, другой за основание хвоста. При этом следует остерегаться его острых зубов и сильных челюстей, которыми он может перекусить палец, а также следует избегать ударов его сильного хвоста, которые весьма чувствительны.
О размножении среднеазиатских варанов мы не располагаем сколько-нибудь полными сведениями, поэтому приходится пользоваться имеющимися данными о размножении североафриканских особей. По наблюдениям Тилениуса, в Тунисе спаривание у серых варанов происходит в июне, откладывание яиц—в июле. Половая зрелость наступает не ранее второго, вероятнее же, лишь на четвертом или пятом году, когда животное достигает длины в 50— 60 или даже 80 сантиметров. Внешних отличий между полами нет. Продолговатые яйца в числе 10—20 в кладке невелики. Откладываются они в утренние часы с промежутками в 10—15 минут и зарываются в песок. Самка остается лежать над яйцами и, если ее согнать с них, она очень скоро снова возвращается обратно.
Серый варан имеет серьезное промысловое значение, так как его красивая кожа достаточно прочна, хорошо выдерживает растяжение и пробивку гвоздями. Из нее делают мелкие вещи и шьют женскую обувь. В отдельные годы у нас добывалось до 20 тысяч шкурок этого пресмыкающегося. Мясо варана очень вкусно, хотя у нас его еще не принято употреблять в пищу.
Неволю варан переносит хорошо, и его постоянно держат в зоологических садах. При надлежащем уходе он скоро перестает раздуваться и шипеть при приближении человека, и его можно приучить даже брать пищу из рук. Если помещение отапливается, как следует, варан ест приблизительно через день. Кормят его яйцами, крысами, морскими свинками, которых он ест и мертвыми, а также мясом. При достаточном питании он пьет очень охотно и помногу. При температуре в 30° варан чрезвычайно подвижен, но уже при 15° он становится вялым, а при 10° почти коченеет.
Варан может длительно голодать без вредных для себя последствий, поэтому его можно пересылать на большие расстояния в заколоченном ящике.
