Большинство видов настоящих наземных черепах населяют Африку. Но они распространены и во всех остальных теплых странах, за исключением Австралии и Новой Гвинеи. Типичные местообитания этих животных составляют степи и пустыни, и только немногие виды встречаются в лесистых областях.
Наземные черепахи принадлежат к самым медлительным и неуклюжим представителям пресмыкающихся, что не мешает им, однако, за один прием проходить весьма значительные расстояния. Движения их отличаются большой силой и выносливостью. Брошенные в воду наземные черепахи, как камень, идут ко дну, но, продолжая двигаться, снова выбираются на берег без всякого вреда для себя. Опрокинутые на спину, они с трудом перевертываются, долго работая головой и хвостом, так как недостаточно длинные и слабо сгибающиеся в сочленениях ноги при этом мало полезны.
Все наземные черепахи питаются растительным кормом. Стебли и листья растений они срезают острыми краями челюстей, отделяя схваченный кусок резким движением головы. Иногда они поедают также различных мелких животных, например улиток и дождевых червей. Пьют они редко, но помногу. Наземные черепахи откладывают шарообразные или едва удлиненные яйца, покрытые известковой скорлупой и зарывают их в землю или в кучи листьев. Продолжительность жизни этих пресмыкающихся очень велика; известны случаи, когда отдельные экземпляры жили в неволе до 150 лет.
Мясо наземных черепах сравнительно редко употребляется в пищу, хотя они не менее съедобны, чем остальные их сородичи. Их панцыри иногда употребляют для различных мелких изделий. В некоторых местностях эти черепахи наносят вред, повреждая посадки и посевы культурных растений, особенно молодые всходы.
Зубчатая циникса (Cinixys erosa); 1/3 настоящей величины.
Зубчатая циникса (Cinixys erosa) имеет продолговато-яйцевидный спинной щит, приплюснутый в области зашейка, несколько вытянутого вперед. Передний и задний края щита загнуты кверху и снабжены крепкими зубцами. Передняя часть брюшного щита, выдающаяся вперед несколько дальше спинного, имеет угловатый вырез. В окраске панцыря преобладает светлокаштаново- бурый цвет; щитки, покрывающие голову, челюсти и чешуи на ногах светло-желтые. Длина панцыря достигает 23 сантиметров.
Зубчатая циникса распространена в западной Африке от Гамбии до устья Конго. Об образе жизни цинике известно очень мало. Замечательно, что эти черепахи, по-видимому, временами живут в воде. В отличие от других наземных черепах, циниксы ходят буквально на когтях передних ног, как это видно на нашем рисунке. Испуганные животные совершенно втягиваются в панцырь и захлопывают его подвижную заднюю часть. Циниксы, содержавшиеся в неволи ели фрукты и отличались исключительной медлительностью своих движений...
Род наземных черепах (Testudo) характеризуется сильно выпуклым спинным щитом, всегда состоящим из одного куска. Брюшной щит, образованный двенадцатью пластинками, состоит из одного или, реже, из двух кусков; в последнем случае задняя половина подвижна. Шейная пластинка иногда отсутствует; подмышечные и паховые пластинки имеются. Предплечья покрыты большими роговыми чешуями, расположенными черепицеобразно. Конец хвоста иногда снабжен ногтем. Ноги неуклюжие со сращенными до когтевого сустава пальцами; на передних ногах 5 или 4 когтя, на задних всегда 4. Приблизительно 60 видов этого рода распространены в южной Европе, южной и Средней Азии, Африке, южных штатах США и Южной Америке. Почти половина всех видов принадлежит тропической и подтропической Африке и ее островам.
Черепаха-гофер (Testudo polyphemus), распространенная в Северной Америке, интересна по своему образу жизни.
Взрослая черепаха достигает 25 сантиметров в длину. Ее спинной щит вытянут и совершенно плоский посредине. Передняя часть брюшного щита загнута кверху и выдается дальше спинного. Преобладающая окраска—бурая.
Черепаха-гофер роет обширные норы, из которых выходит лишь в самое жаркое время дня; летом она показывается на поверхность ежедневно, а зимой лишь иногда в полдень. Нора спускается под углом в 35°, имеет 4—6 метров в длину и обыкновенно заканчивается в более твердом грунте. В течение всего года температура в норе колеблется очень незначительно, между 23- и 26° В зимнюю спячку черепаха не впадает. Раз вырытая нора служит ей убежищем в течение всей жизни. В мае или июне самка откладывает в песок 12—20 яиц; они шаровидны, чисто-белого цвета и имеют в поперечнике около 4 сантиметров.
Замечательно, что нора черепахи-гофер служит временным убежищем очень многим и совершенно различным животным. Постоянными обитателями бывают: одна лягушка (Rana areolata) и множество насекомых и других членистоногих. Но, кроме того, нору этой черепахи часто занимают гремучие-змеи, кролики и опоссумы.
Лесная наземная черепаха (Testudo tabulate), или шабути, как ее называют в Бразилии, обладает довольно неуклюжим сложением. Плоский сверху, круто опускающийся спереди и сзади спинной щит очень сильно вытянут и не загнут по краям. Края роговых челюстей покрыты мелкими зубчиками. Ноги очень длинные; хвост короткий. Брюшной щит большой, спереди усеченный, с широким тупоугольным вырезом сзади. Сверху панцирь темно-бурый или черный; в середине каждой его пластинки желтое пятно. Нижняя сторона панциря бурая с желтым. Кожа ног и головы черноватого цвета с различными оранжево-желтыми или красными пятнами. Длина панциря достигает 55 сантиметров. Молодые животные имеют более выпуклый спинной щит и более яркую окраску.
Лесная черепаха распространена в тропической части Южной Америки к востоку от Андов. Она населяет большую часть Бразилии, Парагвай, все леса Гвианы до 600 метров над уровнем моря, в большом количестве всю Венесуэлу и, наконец, Малые Антильские острова.
Населяя, по-видимому, исключительно леса, шабути медленно передвигается здесь на своих высоких толстых ногах. Питается она растительным кормом. В лесах Бразилии она поедает главным образом опавшие фрукты, которые здесь очень разнообразны и обильны. В жаркое время года самка откладывает в кучу сухих листьев от 5 до 12 яиц.
Не только молодые, но и старые шабути, несмотря на их твердый панцырь, часто становятся добычей многочисленных хищников. По словам индейцев, ягуар, найдя черепаху, перевертывает ее на ребро и выдирает когтями мягкие части тела из отверстий панцыря.
Мясо лесной черепахи отличается хорошим вкусом. Португальцы, негры и индейцы охотно употребляют его в пищу. Поэтому в некоторых местах черепах содержат про запас в небольших ямах, огороженных кольями.
Шабути (Testudo tabulate); 1/5 настоящей величины.
Звездчатая черепаха (Testudo elegans) относится к наиболее красивым видам всего рода. Спинной щит ее имеет форму купола. У старых экземпляров позвоночные и реберные пластинки вздуты в виде тупых пирамид, так что вся спина как бы покрыта буграми. Края челюстей слабо зазубрены. Передние конечности защищены спереди, задние—сзади большими плоскими треугольными чешуями. Голова и ноги покрыты по желтоватому фону неправильным мраморным рисунком. Основная окраска панцыря черная, но в середине каждой пластинки помещается желтое пятно, а от него лучами расходятся желтые полосы. Таким образом, спинной щит этой черепахи украшен красивым узором в виде крупных звезд. Длина панцыря достигает 26 сантиметров.
Звездчатая черепаха распространена в Индостане на запад до Синда, на юг до Цейлона. Она живет в сухих местах, покрытых густой травой и кустарниками. Поэтому найти черепаху довольно трудно даже там, где она водится в большом количестве. Местные охотники отыскивают ее по следам на песчаных или пыльных местах.
В период дождей звездчатая черепаха особенно подвижна. В это время она целыми днями ползает в поисках пищи. С наступлением холодного времени года она отыскивает себе какое-нибудь убежище и остается здесь почти безвыходно до наступления теплых дней. Во время жары черепаха большую часть дня проводит в тени и лишь на закате солнца выходит кормиться.
Т. Хёттон наблюдал откладывание яиц звездчатой черепахой, содержавшейся в неволе. Самка выбрала место около кустика травы и немного смочила его мочой, которую она выпустила из клоачного отверстия. После этого черепаха принялась скрести размягченную землю задними ногами. Продолжая рыть, самка понемногу выпускала мочу и превратила землю в густую грязь. Через два часа она вырыла углубление в 10 сантиметров в поперечнике и 15 сантиметров в глубину. Отложив туда 4 яйца, черепаха снова заполнила ямку землей и утоптала ее задними ногами. Под конец она утрамбовала гнездо брюшным щитом так же, как это делают и другие черепахи.
Из 15 видов наземных черепах, распространенных в Африке и на Мадагаскаре, мы остановимся лишь на лучистой черепахе (Testudo radiata). Ее легко узнать по сильно выпуклому, полушаровидному панцирю черного цвета с желтыми лучами и по двум большим щиткам на морде. Это—единственная представительница рода Testud на Мадагаскаре. Она достигает значительной величины и соответствующего веса.
Лучистая черепаха питается плодами и стеблями фигового кактуса. Утверждают, что она откладывает только одно, редко два яйца, размеры которых очень невелики сравнительно с размерами самого животного.
Ради вкусного мяса эту черепаху усиленно преследуют. В неволе она отличается исключительной неприхотливостью.
Многие мореплаватели XVI и XVII веков в описаниях своих приключений и открытий в Тихом и Индийском океанах часто упоминали об исполинских черепахах. На необитаемых островах, ими впервые открытых, между экватором и южным тропиком, они встречали множество этих гигантских пресмыкающихся. На Галапагосских островах, на Мадагаскаре, на Маскаренских и Сейшельских островах и на острове Альдабра они водились в то время тысячными стадами. На уединенных островах черепахи существовали в полной безопасности и доживали до глубокой старости.
Однако благополучие беззащитных животных быстро окончилось с тех пор, как европейские моряки все чаще стали посещать острова, населенные черепахами. В те времена все корабли имели большие команды, но снабжались лишь очень скудным провиантом. Поэтому исполинские черепахи всегда были желанной добычей моряков. В несколько дней легко можно было наловить их любое количество. Их можно было поместить в трюм, месяцами сохранять без корма и расходовать в пищу по мере надобности. Каждая черепаха давала от 40 до 100 килограммов превосходного мяса. Неудивительно поэтому, что некоторые суда забирали их с Галапагосских островов или с острова Маврикия более чем по 400 штук. С этого времени численность исполинских черепах стала быстро уменьшаться, и на многих островах они скоро совершенно были уничтожены.
Звездчатая черепаха (Testudo elegans); 1/3 настоящей величины.
Из 12 видов исполинских черепах, известных с Маскаренских и Сейшельских островов, с островов Альдабра и Мадагаскара, не менее 7 видов совершенно истреблены. Остальные сохранились до настоящего времени лишь в очень небольшом количестве.
На Галапагосских островах также обитало когда-то не менее 12 видов исполинских черепах. Все они отличались длинной змеевидной шеей, высокими и широкими Неуклюжими ногами и черной окраской панцыря. У самых крупных экземпляров длина панцыря превышала 1,5 метра.
Испанские мореплаватели назвали открытые ими острова Галапагосскими, или Черепашьими, так как эти животные были здесь чрезвычайно многочисленны. В конце XVII в. корабли заходили на эти острова только лишь для того, чтобы пополнить свой провиант черепахами и запастись пресной водой. До начала XIX в. исполинские черепахи водились там все еще в большом количестве. В 1835 г. Галапагосские острова посетил Чарльз Дарвин. К этому времени вместе с поселенцами, усиленно уничтожавшими черепах, на островах появились домашние свиньи. Часть свиней одичала, и число врагов черепах, таким образом, возросло. Однако Дарвин встретил черепах еще почти на всех островах архипелага. Еще через 11 лет на островах было много домашних животных и одичавших собак и свиней, но черепах осталось уже очень мало. В конце XIX в. на Черепашьих островах исполинские черепахи были совершенно истреблены.
Образ жизни одной из наиболее известных исполинских черепах с Галапагосских островов—слоновой черепахи (Testudo elephantopus) великолепно описан Чарльзом Дарвином.
«Я встретил,—пишет Дарвин,—двух огромных черепах, каждая из которых весила по крайней мере 100 килограммов. Одна из них ела кактус; когда я приблизился, она пристально поглядела на меня и медленно поползла прочь. Другая пронзительно свистнула и спрятала голову. Эти громадные пресмыкающиеся посреди черной лавы, безлиственных кустарников и огромных кактусов показались мне какими-то допотопными животными.
Эти черепахи, вероятно, водятся на всех островах архипелага и уже, наверное, на большинстве из них. Они особенно предпочитают высокие сырые места, хотя попадаются и в низменных бесплодных районах. Некоторые достигают чрезвычайно больших размеров. Один англичанин рассказывал нам, что он видел несколько таких громадных экземпляров, что нужны были усилия шести или восьми человек, чтобы поднять их с земли; некоторые из них давали до 100 килограммов мяса.
Черепахи, живущие на безводных островах или в сухих низменных частях других островов, питаются преимущественно сочными кактусами. Живущие же на влажных возвышенностях едят листья различных деревьев, кислую и терпкую ягоду, называемую «гуайавита», и бледно-зеленый лишай, свисающий гирляндами с ветвей деревьев.
Черепахи очень любят воду, пьют ее в большом количестве и охотно проводят время в иле. Только на больших островах имеются источники, и они всегда
Слоновая черепаха (Testudo elephantopus); 1/20 настоящей величины.
находятся в центральной части на довольно большой высоте. Поэтому черепахи, живущие в низменных районах, вынуждены для утоления жажды проходить довольно значительные пространства. Благодаря этому образовались широкие, хорошо утоптанные тропинки, проходящие во все стороны от источников к берегу моря. Испанцы, следуя по этим тропинкам, впервые нашли воду.
Когда я высадился на острове Чатам, я не мог сначала понять какое животное может так правильно передвигаться по хорошо выбранным тропинкам. Замечательное зрелище представилось у источников. Там было множество этих больших чудовищ; одни спешили вперед, далеко вытянув шею; другие же, уже напившись, возвращались обратно. Черепаха, придя к источнику, погружает в воду голову глубже глаз, не обращая внимания на присутствующего зрителя, и жадно пьет воду, делая до десяти больших глотков в минуту. Местные жители говорили, что каждое животное проводит два или три дня близ воды и лишь затем возвращается в низменность; но они не были согласны между собой относительно частоты подобных посещений. Вероятно, это зависит у животных от качества съедаемой пищи. Несомненно, однако, что черепахи живут и на таких островах, где нет воды, кроме той, которая выпадает в течение немногих дождливых дней в году.
Пускаясь в путь, черепахи идут днем и ночью и достигают цели своего путешествия гораздо скорее, чем следовало бы ожидать. Местные жители думают на основании наблюдений над помеченными экземплярами, что они могут пройти расстояние около 8 миль в два-три дня. Большая черепаха, за которой я наблюдал, шла со скоростью 60 ярдов в 10 минут, что составило бы в день круглым счетом 4 английские мили, если исключить короткое время, потраченное по дороге на еду.
В период размножения, когда оба пола держатся вместе, самец издает хриплый рев или мычание, слышные на расстоянии более 100 шагов. Самка никогда не пользуется своим голосом, самец же лишь во время спаривания, так что, услышав его голос, люди уже знают, что оба пола соединились. Во время моего пребывания (в октябре) самки откладывали яйца. В песчаной почве они выкапывают яму и, отложив в нее яйца, засыпают песком; в каменистой почве они опускают яйца наудачу в какую-либо яму. Было найдено семь таких яиц, сложенных в трещину, Яйцо белое и шарообразное; одно из них, измеренное мною, имело 18 сантиметров в окружности и было, следовательно, больше куриного.
Большое количество молодых, только что вылупившихся черепах становится добычей коршунов-стервятников. Старые большей частью умирают от несчастных случаев, например от падения в пропасти; по крайней мере многие жители говорили мне, что они не видели ни одной черепахи, умершей без очевидной причины.
Местные жители считают этих животных совершенно глухими; они, действительно, не слышат шагов идущего за ними человека. Меня очень забавляло обгонять какое-нибудь из этих больших чудовищ, спокойно ползущих по дороге; в тот самый миг, как я проходил мимо, оно сразу втягивало голову и ноги и, испустив низкий свистящий звук, падало на землю с глухим шумом, как мертвое. Нередко я садился к ним на спину; если несколько раз слегка ударить по задней части щита, черепаха подымается и идет дальше; но при этом мне было всегда трудно сохранять равновесие.
Мясо исполинских черепах употребляется в пищу в свежем и соленом виде; из жира их приготовляют отличное прозрачное масло. Поймав черепаху, делают надрез у нее на коже близ хвоста, чтобы определить, достаточно ли толстый слой жира накопился у нее под спинным щитом. Если окажется мало, то животное отпускают на свободу; говорят, что рана от такой странной операции очень скоро заживает. Чтобы изловить черепаху, недостаточно перевернуть ее на спину,
потому что она нередко опять в состоянии перевернуться и стать на ноги.
У малоазиатской, или кавказской, черепахи (Testudo graeca) выпуклый спинной щит сзади слегка отогнут кверху; позвоночные щитки вытянуты в ширину и равны реберным; у взрослых животных задняя часть брюшного щита подвижна, что имеет особое значение для самок при откладывании яиц. Передняя поверхность передних ног покрыта крупными черепицеобразно расположенными щитками; на задней стороне бедер находится большой конический бугор. На передних ногах по пяти, на задних—по четыре пальца. Спинной щит желтоватого или светлооливкового цвета; каждая его пластинка имеет черную кайму и черные пятна в центре. В некоторых случаях окраска бурая, без пятен. Брюшной щит желтоватый или оливковый, более или менее пятнистый. Длина панциря у самок достигает 25 и даже 35 сантиметров; самцы значительно меньше.
Малоазиатская черепаха Testudo graecaj ; 1/3 настоящей величины.
Малоазиатская черепаха распространена в северо-западной Африке, южной Испании, на Балканском полуострове, в Малой Азии, Сирии, Ираке, Иране, а в пределах нашей страны главным образом в восточной половине Закавказья. Кроме того, она населяет черноморское побережье Кавказа между Новороссийском и Адлером, а за последние годы была обнаружена в горной части Дагестанской АССР.
В Закавказье эта черепаха держится как в низменных местах, так и на возвышенностях. Ее можно встретить везде, где сухо: в степи, в горах, на полях, в садах и в огородах. Активно она ведет себя только днем, причем особенно подвижна в жаркую погоду. Питается кавказская черепаха самыми разнообразными растениями, но иногда поедает также червей и улиток. Проникая в виноградники, она объедает низко свисающие кисти ягод, а чтобы достать грозди, расположенные выше, приподнимается на задних ногах, опираясь передними о ветви. В огородах она поедает овощи.
Весной малоазиатская черепаха появляется рано. Ее находят уже в феврале, а в марте она встречается во множестве. В апреле и мае происходит спаривание. В это время часто можно слышать глухой стук, который производит самец, ударяя передним краем своего брюшного щита о спинной щит самки. Подойдя к самке вплотную, он поднимается, насколько может, высоко на всех четырех ногах, прячет голову и несколько раз подряд ударяет краем своего щита о щит самки. Полагают, что таким способом самец возбуждает самку. Если самка продолжает ползти, самец забегает вперед, кусает ее и снова ударяет спереди. Так продолжается, пока самка не остановится. Во время спаривания самец издает протяжный гортанный крик.
В июне самка откладывает яйца. Она зарывает их в специально вырытую ямку так же, как это делают и другие наземные черепахи. Яйца слегка приплюснуты тупо закруглены с обоих концов и достигают более 4 сантиметров в длину; их белая скорлупа очень твердая, гладкая, словно фарфоровая. Молодые черепашки, только что покинувшие скорлупу, осенью встречаются сравнительно редко. В гораздо большем количестве они появляются следующей весной. Очевидно, после вывода они зарываются еще глубже в землю и там проводят зиму.
На Балканском и Апеннинском полуостровах и на прилежащих к ним островах Средиземного моря распространена балканская черепаха (Testudo hermanni), очень похожая на малоазиатскую черепаху.
Степная черепаха (Testudo horsfieldi) отличается от кавказской прежде всего тем, что у нее как на задних, так и на передних ногах по 4 пальца. Спинной щит более плоский и более округлый; задний край его очень мало загнут кверху. На задней стороне бедра несколько тупых роговых бугров. Спинной щит буровато-оливкового или желтовато-глинистого цвета с черными пятнами в центрах пластинок или без пятен. Брюшной щит такого же цвета с большими черными пятнами. Длина панцыря самок до 25 сантиметров; самцы значительно меньше.
Степная черепаха распространена в Казахстане, в среднеазиатских республиках Советского Союза от Каспийского моря до Алтая, а также в северо-восточном Иране, Афганистане и северо-западной Индии.
В глинистых степях и песчаных пустынях перечисленных стран степная черепаха весьма обыкновенна, а местами просто многочисленна. В большом количестве она водится также в оазисах и речных долинах, а в горах Копет-Дага поднимается до самых вершин. Питается она листьями и стеблями различных растений; иногда обгладывает и мягкую кору кустарников.
В необъятных песках Кара-Кумов и Кизыл-Кумов в летнее время на сотни километров нет ни капли пресной воды. Редкие колодцы на караванных дорогах очень глубокий, конечно, недоступны этим животным. Живущие здесь черепахи никогда не пьют и, очевидно, довольствуются влагой, поступающей в их тело вместе с растительной пищей. Растения же извлекают воду с большой глубины при помощи своих длинных корней.
В Кара-Кумах черепахи появляются после зимней спячки уже в марте. В марте и апреле они особенно подвижны. С восхода и до захода солнца ползают они во всех направлениях, разыскивая свежие побеги растений. В это время многие из них проходят в день больше 2 километров. Обильно питаясь, черепахи быстро жиреют. Скоро происходит спаривание, носящее бурный, массовый характер.
В апреле—мае самки откладывают яйца. Они выбирают свободные от растительности участки, хорошо прогреваемые солнцем, и вырывают здесь ямки. Земля разгребается задними ногами и складывается двумя кучками по бокам ямки. Глубина ямки соответствует длине вытянутой ноги животного и достигает 10— 12 сантиметров. Если почва песчаная, то черепаха успевает подготовить место для яиц уже через 10—15 минут. Теперь черепаха лежит некоторое время совершенно неподвижно, а затем приступает к откладыванию яиц. По вытянутым и опущенным вниз задним ногам яйца скатываются на дно ямки. Яйца почти шарообразны, достигают, в среднем, 5 сантиметров длины и покрыты твердой известковой скорлупой белого цвета. В кладке содержится от 2 до 5 яиц. После нескольких минут отдыха черепаха закапывает ямку и утрамбовывает взрыхленную почву брюшным щитом. Закончив работу, черепаха покидает место кладки и больше не возвращается к нему.
Чрезвычайно интересные наблюдения над размножением степной черепахи произвели сотрудники Московского зоопарка. Во время своей экспедиции в Туркмению в 1934 г. они находили в КараКумах большое количество отложенных черепахами яиц и изучали развитие зародышей. Им удалось выяснить, что через, несколько дней после первой кладки самка черепахи откладывает и зарывает в ямку еще 2—3 яйца. Некоторые самки еще через несколько дней даже третий раз откладывают яйца. Иногда черепахи роют ямки для яиц не на поверхности земли, а на небольшой глубине под землей, в норах грызунов. Но всегда они выбирают такие места, где песок хорошо прогревается солнечными лучами.
По наблюдениям некоторых зоологов для полного развития зародышей черепах требуется от 65 до 82 дней. Температура песка на глубине зарытых яиц колеблется днем между 25—30° и ночью около 20°. В зависимости от погоды и нагрева почвы развитие зародышей или замедляется или несколько ускоряется. На 10-й день зародыш достигает 5 миллиметров в длину и хорошо заметен даже без увеличительного стекла. На 15-й день развития зародыш имеет в длину 1 сантиметр; хорошо видны не только голова его с треугольным клювом, но и конечности и хвост, подогнутый под брюхо. На 30-й день у двухсантиметрового зародыша уже легко различается спинной щит. Ещё через 10 дней зародыш имеет вид вполне сложившейся черепашки и достигает почти 3 сантиметров длины. На 50-й день зародыш имеет хорошо развитый роговой покров. Черепашка очень подвижна и при разламывании скорлупы двигает конечностями и головой. На 60-й день развития извлеченная из скорлупы черепашка пытается ползти и пробует втянуть голову. Длина ее достигает 4 сантиметров. На 70-й день детеныш начинает сверлить скорлупу острым роговым зубчиком на конце клюва; скоро он выламывает кусочек скорлупы и высовывает голову. Помогая себе ногами и надавливая на трескающуюся скорлупу еще неотвердевшим панцырем, черепашка, наконец, освобождается из своего заключения. Длина ее панцыря теперь достигает почти 5 сантиметров.
Далее наблюдатель сообщает, что только что вылупившиеся черепашки своими движениями образуют в песке, рядом с остатками скорлупы, небольшую камеру. Здесь они остаются в малоподвижном состоянии по крайней мере дней 10—15.
Часто молодые совсем не показываются на поверхности, а окрепнув, зарываются сантиметров на 50—60 в глубь песка. На этой глубине они проводят в спячке всю осень и зиму до марта следующего года.
Часть черепашек все же выползает на поверхность после 10—15 дней пребывания в своих тесных камерах. Это происходит в июле и августе. Они разбредаются в разные стороны и прячутся в норах сусликов, песчанок, тушканчиков и других животных. Здесь они скрываются до сентября или октября, а затем зарываются в песок на зимнюю спячку. Черепашки ничего не едят все это время. Они живут и даже немного растут за счет остатков питательного желтка, сохранившихся в их теле еще со времени пребывания их в яйцевой скорлупе.
Уже в конце мая и тем более в июне под действием палящего солнца и иссушающих жарких ветров блекнет и выгорает скудная растительность песчаных пустынь Туркмении. Все реже и реже встречаются степные черепахи и, наконец, в июле совершенно исчезают. Они зарываются глубоко в землю и впадают в спячку. На ровном месте черепахи, повидимому, не закапываются. Они избирают обычно склоны барханов, более или менее поросшие растительностью. Там, где пустырю пересекает железная дорога, излюбленным местом спячки, черепах оказывается железнодорожная насыпь.
Настоящей норы черепаха не устраивает. Она просто зарывается, оставляя позади себя взрыхленную почву. Черепаха проделывает ход длиной до 2 метров, но не углубляется более 70 сантиметров от поверхности земли. Здесь животное остается неподвижным в течение всего знойного засушливого времени. В октябре—ноябре в Туркмении проходят дожди, увлажняющие песок. Некоторые растения дают свежие зеленые побеги. Часть черепах, зарывшихся не слишком глубоко, снова появляется на поверхности. Они жадно принимаются за еду и через 2—3 недели с большим запасом жира зарываются опять уже на большую глубину.
Однако большинство черепах, осенью не выползают на поверхность. С наступлением холодов и постепенным охлаждением почвы они зарываются еще глубже, до 2—2,5 метров от поверхности. Здесь в состоянии зимней спячки они остаются до весны. Таким образом, в Кара-Кумах у большинства черепах летняя спячка непосредственно переходит в зимнюю. В общей сложности животные проводят в. спячке не менее 8 месяцев в году.
В глинистых степях, где растительность сохраняется дольше, летняя спячка у степных черепах наступает значительно позднее. Совсем не впадают в летнюю спячку черепахи, обитающие в горных долинах с богатой растительностью или в искусственно орошенных районах.
Растут степные черепахи очень медленно, но, повидимому, в течение всей своей долгой жизни. Лишь к десятилетнему возрасту они становятся способными к размножению. Длина их панцыря к этому времени достигает 9—11 сантиметров. Двадцатилетняя самка имеет панцырь длиной до 15 сантиметров. Панцырь пятидесятилетних черепах достигает 20 сантиметров в длину. Еще более старые и более крупные черепахи встречаются редко.
Преследуют черепах многие хищные звери и птицы. В особенно большом количестве гибнут от хищников молодые черепашки, пока их мягкий панцырь еще не представляет надежной защиты. Они служат излюбленной пищей варанов.
В орошенных районах среднеазиатских республик нашего Союза степные черепахи наносят некоторый вред, поедая всходы культурных растений. С другой стороны, в отдельных местностях их употребляют в пищу, приготовляя из них вкусный и очень питательный суп. При внимательном уходе степная черепаха хорошо уживается в неволе и скоро становится ручной.
