От всех остальных мягкокожие черепахи отличаются отсутствием роговых пластинок и панцире и мордой, заканчивающейся мягким хоботком. Их мало выпуклый спинной щит имеет или совершенно круглую или яйцевидную форму. Только центральная часть щита представляет собой костную пластинку; ее окружает мягкий хрящевой край, подпираемый у некоторых родов краевыми костями. Снаружи спинной щит покрыт мягкой зернистой или морщинистой кожей. Голова и шея могут втягиваться в панцирь так , как у скрытошейных черепах. Ноздри лежат на конце мягкого подвижного хоботка; барабанные перепонки скрыты под кожей. Ноги с двумя или тремя когтями и хорошо развитыми плавательными перепонками также могут быть втянуты в панцирь; задние иногда прячутся под особыми складками. Хвост короткий.
