Пресмыкающиеся были первыми настоящими наземными животными среди позвоночных. Несмотря на некоторое внешнее сходство с земноводными, пресмыкающиеся глубоко отличны от них. Это проявляется главным образом в особенностях зародышевого развития. У земноводных в громадном большинстве случаев развитие может происходить только в воде, что стоит в связи с особенностями яйцевых оболочек и жаберным дыханием личинок этих животных. Пресмыкающиеся, наоборот, в зародышевом развитии совершенно не связаны с водной средой.
Яйцо пресмыкающихся относительно очень велико, богато желтком, покрыто плотной оболочкой и нуждается для дыхания в атмосферном воздухе. Пресмыкающиеся откладывают яйца всегда на суше. Развитие зародыша происходит под защитой особых зародышевых оболочек, возникающих в яйце уже на ранней стадии развития. Особая жидкость, заполняющая полость между этими оболочками, предохраняет зародыш от высыхания и механических повреждений. Несколько позже возникает зародышевый мочевой пузырь, который служит резервуаром для жидких выделений зародыша и органом его дыхания. Зародыш завершает свое развитие в яйце, будучи снабжен для этого достаточным количеством питательного желтка. Таким образом, стадия свободной личинки, столь характерная для развития огромного большинства земноводных, у пресмыкающихся отсутствует.
Все эти особенности строения яйца и эмбрионального развития, несомненно, имели огромное значение как приспособления к наземному существованию и их возникновение считается крупным этапом в эволюции пресмыкающих,: обусловившим их широкое расселение по суше.
Класс пресмыкающихся, или рептилий, кроме уже указанных особенностей может быть охарактеризован следующим образом. Кожа несет чешуи, щитки, покрытые более или менее ороговелой надкожицей. Кожные железу как правило, отсутствуют. Череп сочленяется с первым шейным позвонком: одним мыщелком. Нижняя челюсть соединяется с черепом при помощи квадратной кости. Все пресмыкающиеся дышат легкими. Сердце состоит из двух предсердий и одного не вполне разделенного желудочка (исключение составляют крокодилы, у которых желудочки разделены полной перегородкой. Всегда имеются две дуги аорты (правая и левая) и легочная артерия. Красине кровяные тельца имеют овальную форму. В слуховом аппарате единственная слуховая косточка, связанная с овальным окном. Органы боковой линии, характерные для низших позвоночных, у рептилий совершенно отсутствуют. Кишечник, мочевые и половые органы открываются в клоаку. У всех пресмыкающихся (за исключением гаттерии) имеются наружные органы совокупления. Температура тела непостоянна.
Древнейшие пресмыкающиеся, известные по ископаемым остаткам с конца каменноугольного периода, происходят от стегоцефалов. В мезозое, особенно в середине и в конце его класс рептилий достигал наивысшего расцвета. Обилие и многообразие пресмыкающихся того времени поразительны. Среди этих были и наземные, и водные, и летающие формы. Одни питались растительным кормом, другие были хищниками. Многие достигали гигантских размеров. Но в конце мелового периода произошло быстрое вымирание рептилий, и уже к началу третичной эры сохранились только немногие группы этих животных.
Современные пресмыкающиеся относятся к четырем подклассам (часто нм «придают значение лишь отрядов). Первый из них—первоящеры (Rhynchocephalia)—представлен единственным видом—новозеландской гаттерией. Второй, самый обширный подкласс—чешуйчатые пресмыкающиеся (Squamata)—заключает ящериц, хамелеонов и змей. Третий подкласс составляют крокодилы (Сго- codilia) и четвертый—черепахи (Testudines).
В настоящее время известно более 3800 видов пресмыкающихся.
