Семейство харациновые (Characinidae) заключает небольших, но хищных и очень прожорливых рыб; лишь некоторые виды этого семейства питаются растительной пищей. Тело харациновых рыб покрыто чешуей. Большинство из них имеет жировой плавник. Рот не выдвижной, окаймлен предчелюстными и челюстными костями; челюсти несут зубы. На брюхе киль в виде пилы.
Пиранья (Serrasalmo piraya); 1/4 настоящей величины.
Водятся эти рыбы в пресных водах Африки и особенно в большом количестве в тропической Америке. Известно до 50 видов. Их плавательный пузырь разделен на две части и соединяется с слуховым аппаратом особой системой косточек.
Наиболее интересными представителями этого семейства являются рыбы из рода нилозубов (Serrasalmo), называемые также караибскими рыбами. Из этих рыб особенно известна поразительно хищная и острозубая пиранья (Serrasalmo piraya). Этот хищник отличается высоким телом, короткой и тупой мордой. Челюсти пираньи вооружены острыми треугольными зубами, расположенными в один ряд. Нёбные кости тоже вооружены зубами. Чешуя мелкая. Перед заднепроходным и спинным плавниками находится по шипу. Позади спинного плавника помещается маленький жировой плавник. Тело сверху окрашено в голубоватый, снизу в желтоватый цвет, а бока в круглых черных пятнах. Длина пираньи—30 сантиметров.
Водятся пираньи в реках Средней и Южной Америки. В больших реках они следуют за судами и, как акулы, с жадностью набрасываются на всякие остатки пищи. Они нападают на все живое, попавшее в воду и мгновенно выхватывают куски мяса из живого тела. Сила их укусов видна из того, .что твердую палку в палец толщиной пиранья перекусывает в один миг. Пираньи нападают стаей на крупных рыб, отгрызают хвостовой плавник, а затем в несколько минут растерзывают животное, оставляя только голову. У водяных птиц и черепах пираньи откусывают ноги. Они нападают даже на аллигаторов, и эти страшные ящеры принуждены бывают перевертываться на спину, чтобы спасти от укусов брюхо и лапы. Только покрытая панцирем спина спасает их от растерзания.
У купающихся людей и животных они вырывают куски мяса, словно мгновенно выстригают их ножницами. Нередко гибнут такие крупные животные, как быки, лошади, а также и люди, если пираньи нападают на них в 30 или 40 шагах от берега. Стая успевает нанести своей жертве столько ран, что она тонет от потери крови; пираньи мгновенно объедают свою добычу до костей. Иногда бык или лошадь успевают выскочить на берег, но животные имеют вид освежеванной туши—они наполовину объедены и гибнут очень быстро здесь же на берегу.
Эти рыбы являются в некоторых реках настоящим бичом, не давая возможности купаться, не позволяя животным безнаказанно пить воду. Рассказывают, что многие из местных жителей носят на теле страшные шрамы от их укусов. Нередко случается, что пираньи мгновенно откусывают пальцы, например при мытье рук в реке, а у животных вырывают куски мяса из губы или носа, когда те пьют воду. Немало они приносят вреда и тем, что пожирают много полезной рыбы.
Мясо этих рыб не отличается особенным вкусом, почему они не являются предметом специального промысла, хотя при своей хищности и прожорливости очень легко ловятся.
