Семейство MHoronepbie(Polypleridae), к которому относятся только два рода, живущие в тропической Африке, представляет собой целый отряд. Этот отряд многоперы (Polypterini) стоит совершенно обособленно среди современных рыб; да и среди ископаемых не найдено их близких родственников. Подкласс кистеперые, или кроссоптеригиевые, в который знаменитый английский исследователь Гексли пробовал объединить этих рыб вместе с легочными и некоторыми другими современными рыбами, потомками ископаемых, оказался слишком искусственным и теперь в этом подклассе оставлен лишь один отряд многоперов. Многоперы обнаруживают в своих особенностях немало древних черт строения и поэтому издавна привлекают к себе пристальное внимание анатомов. У них двояковогнутые позвонки, череп покрыт многочисленными костными пластинками. Расположение их сходно с тем, которое характерно для костистых рыб, тогда как внутри череп продолжает оставаться хрящевым. Особый признак многоперов—присутствие пары больших глоточных пластинок. Даже кости жаберной крышки развиты сравнительно полно. Плечевой и тазовый пояса окостенели.
Парные плавники имеют мясистые лопасти, покрытые чешуей, от которых отходят лучи. Это и дало повод к названию этих рыб «кистеперыми». Основная часть плавника покрыта рядами чешуй. Внешними очертаниями и способом употребления парные плавники похожи на плавники легочных рыб, но внутреннее строение иное.
Очень своеобразно и характерно для этой группы строение спинного плавника. Он построен из многих расположенных один за другим небольших плавников или «плавничков».
Личинка многопера.
Каждый из них на переднем крае поддерживается костным шипом и содержит в себе некоторое количество мягких лучей, между которыми и натянута перепонка. Верхняя и нижняя лопасти хвостового плавника почти одинаковы, хотя имеются указания, что такая форма не является для него первоначальной.
В стенках глотки лежат четыре жаберные дуги с типичными гребенчатыми жабрами. Личинки несут на подъязычной дуге сильно развитые наружные жабры. Плавательный пузырь в виде двух длинных мешков лежит под кишкой и содержит петлеобразные перекладинки соединительной ткани. В ней проходят многочисленные сосуды, берущие начало от последней ветки жаберных артерий. Многоперые рыбы являются, кроме двоякодышащих, единственными, у которых проток плавательного пузыря открывается в глотку снизу, как легочный проток у высших позвоночных.
Кишка содержит спиральный клапан. Сердце имеет артериальный конус с многочисленными рядами клапанов.
Очень важным признаком служит строение чешуи. Все тело многоперов покрыто ромбическими пластинками, которые налегают краями друг на друга. Их верхняя сторона несет разрозненные шипики и крючочки. Благодаря такому твердому чешуйчатому покрову рыба плотно заключена в панцирь и едва доступна ножу. Местные жители, поэтому, перед жареньем только потрошат ее и, лишь вынув из печи, обдирают кожу.
Род многоперов (Polypterus) распространен в реках тропической Африки. Два старинных исследователя—Жоффруа Сент-Илер и Хейглин—наблюдали многоперов в Египте. В настоящее время мы осведомлены относительно образа жизни многопера благодаря тщательным наблюдениям Бёджетта. Этот английский исследователь поставил себе задачу—проследить его развитие. Он предпринял четыре путешествия в долину Гамбии, Верхнего Нила и Нигера. На этой последней реке ему и удалось получить путем искусственного оплодотворения все стадии развития многопера. Но за свой успех ученый заплатил жизнью: вскоре по возвращении на родину он умер от приступа жестокой малярии, которой заболел в болотах Африки.
По наблюдениям Бёджетта, виды многопера часто встречаются в трех названных реках и их притоках. В сухое время года многопер живет в реках и держится там вблизи дна. Только один раз Бёджетт видел, как стая многоперов плавала у самой поверхности воды. Один из них держал в зубах рака, а другие его преследовали.
