Одна из интересных групп, ставшая предметом внимательного изучения,—легочные, или двоякодышащие рыбы (Dipnoi)—была открыта сравнительно недавно, лишь в 1835 г. Удивительный способ дыхания этих рыб до сих пор возбуждает огромный интерес. Дело в том, что наряду с обычными для рыб жабрами они имеют еще и легкие, т. е. кожистый мешок или пару мешков которые в существенных чертах Своего строения сходны с легкими высших позвоночных. Эти легкие располагаются над кишкой и находятся в сообщении с глоткой посредством особых каналов, расположенных по обеим сторонам ее. Кроме того, в глотку открываются внутренние отверстия носовой полости, так что эти животные, могут насасывать атмосферный воздух и впускать его в легкие. Действительно, удавалось наблюдать, что легочные рыбы поднимаются на поверхность воды и заглатывают воздух; некоторые из них могут долгое время обходиться совсем без воды и дышать целиком легкими. Это двойное дыхание сближает этих рыб с личинками земноводных животных, например с головастиками. Поэтому в них видят соединительное звено между рыбами и высшими позвоночными, и вполне понятен тот большой интерес, который они возбуждают.
Правда, мы должны оговориться, что новейшие исследования, особенно те, которые изучают происхождение современных двоякодышащих рыб, не подтверждают такого рода воззрения. Легочные рыбы представляют, по всей вероятности, самостоятельную ветвь основного ствола водных позвоночных животных, но все же они могут показать нам, как совершался переход от водного существования к наземному и от жаберного дыхания к легочному. Ряд специализированных признаков (зубы в виде пластинок) указывает на то, что не двоякодышащие, а древние кистеперые явились действительными предками древнейших наземных позвоночных.
Во внешности двоякодышащие несколько напоминают угрей и водяных саламандр. Тело их вытянуто в длину, везде имеет приблизительно одинаковый поперечник и только к хвосту несколько суживается. На коже сидят настоящие рыбьи чешуи, которые, впрочем, нередко бывают недоразвиты. Голова покрыта панцирем из многих костных пластинок, сравнительно невелика, имеет треугольную форму и снабжена широкой ротовой щелью. В ротовой полости находятся очень характерные зубные пластинки, возникшие путем слияния многих зубов. Сами же края челюстей лишены зубов. Ни верхней челюсти, ни межчелюстной кости, ни той части нижней челюсти, которая обычно несет на себе зубы, здесь вовсе нет. Вдоль спины и вокруг заднего конца тела вплоть до заднепроходного отверстия проходит кайма плавника, поддерживаемая многими мягкими лучами. Парные плавники построены очень своеобразно: то узкие, то довольно широкие, листообразные или ланцетовидные; они иногда бывают сокращены до того, что становятся похожими на нити. Хвостовой плавник в верхней и нижней частях построен совершенно симметрично и заканчивается острым концом как раз по средней линии. Жабры более или менее недоразвиты, жаберные щели покрыты одной крышечкой с вертикальным узким отверстием. В молодости жабры выступают наружу и имеют вид разветвленных кожных складок, похожих на наружные жабры личинок земноводных. Позвоночник состоит из еще хорошо сохранившейся спинной струны, которая окружена хрящом с верхними и нижними костными дугами. Нет ни ребер, ни настоящих позвонков. Костные расчлененные отростки служат для поддержки плавников. Кишечный канал проходит в виде почти прямой трубки вдоль всего тела и снабжен хорошо выраженным спиральным клапаном. В сердце уже началось разделение предсердия на артериальную и венозную половины; в предсердии имеется неполная перегородка, а в желудочке расположение мышечных слоев также препятствует полному смешению венозной и артериальной, крови. Кровь, поступающая из сердца, направляется так, как у амфибий: артериальная идет в голову, а венозная преимущественно в легкие. У двоякодышащих появляется нижняя полая вена, свойственная всем наземным позвоночным, начиная с амфибий. Мочеполовой аппарат сходен с соответствующими образованиями акуловых рыб и амфибий. Длинная первичная почка соединяется у самцов с выводными протоками семенников и отводит мочу и семя в клоаку. Зрелые яйца самок выпадают в полость тела и воспринимаются здесь широкими отверстиями яйцеводов.
Подкласс легочных, рыб в настоящее время заключает в себе два семейства и только три рода по одному в Австралии, Африке и Южной Америке, обитающие в пресной воде. Образ жизни этих рыб удалось изучить довольно хорошо.
