Семейство колючехвостые (Acanthuridae) отличается тем, что его представители имеют продолговатое тело, покрытое очень мелкой чешуей, а хвост старых рыб вооружен костными пластинками или иглами. Рот у них небольшой; в каждой челюсти находятся режущие зубы. Плавательный пузырь сзади раздвоен.
Самым известным видом этого семейства является хирург (Acanthurus Ayrargus). Особенностью этих рыб является то, что на каждой стороне хвоста, к хвостовому плавнику, находится по крепкому и острому шипу; шипы эти похожи на медицинские ланцеты и могут складываться в особый желобок. Эти рыбы, длина которых не превышает 46 сантиметров, очень ярко и пестра окрашены.
В спокойном состоянии у хирургов острые шипы спрятаны в желобках, но при малейшей опасности и в гневе рыба выставляет ланцетовидные шипы наружу; ударяя хвостом вправо и влево, рыба наносит этими шипами сильные раны.
Водятся хирурги во всех тропических морях, за исключением восточной части Тихого океана. Местами, например у Каролинских островов, хирурги для метания икры собираются огромными стадами; местные жители ловят их в это время в большом количестве и употребляют в пищу. Мясо хирургов не отличается хорошим вкусом, а ловля их сопряжена с опасностью получить серьезные раны.
Род занклов (Zanclus) объединяет своеобразных рыб с высоким тонким телом, покрытым мелкой чешуей.
Занкл рогатый (Zanclus cornutus) имеет удлиненное рыло; окрашен этот занкл в желтый цвет; тело его перепоясано черной и коричневой полосами. Длина занкла—11сантиметров. Живет эта рыбка в Индийском океане.
