Представителей этой немногочисленной и своеобразной группы животных, которых ранее сближали то с червями, то с иглокожими, систематики теперь относят к хордовым и соединяют в один класс кишечнодышащих (Enteropneusta), разбивая его на три семейства. Типичными формами считают виды рода баланоглосс (Balanoglossus). Это исключительно морские животные, имеющие червеобразную форму тела и зарывающиеся на дне в песок. Величина различных видов кишечнодышащих бывает от нескольких сантиметров до метра. Один вид — баланоглосс гигантский (Balanoglossus giganteus)—может достигать 2,5 метров в длину. Виды кишечнодышащих были открыты еще в 20-х годах XIX в. Систематики чаще всего относили их к типу червей — типу, как известно, мало естественному, объединяющему группы животных очень различного строения. В 60-х годах прошлого века исследования академика А. О. Ковалевского установили близость этой своеобразной группы, с одной стороны, к типу иглокожих, с другой—к позвоночным.
Баланоглосс имеет двусимметрично построенное тело, которое разделяется на три главных отдела: 1) впереди ротового отверстия находится способный сокращаться и вздуваться хоботок, которым животное прокладывает ходы в песке и иле морского дна; 2) за явственно отшнурованным хоботком лежит короткий воротничок, на котором у основания хоботка открывается ротовое отверстие; 3) далее идет червеобразное туловище, на заднем конце которого находится заднепроходное отверстие. Полость хоботка через особые отверстия наполняется водой, поддерживающей его в напряженном состоянии. Глоточная часть кишечной полости прободена двумя рядами жаберных отверстий, которые открываются наружу. Эта жаберная область имеет сходство с жаберной областью ланцетника. Отчасти в этом, отчасти же в отделе туловища, лежащем несколько далее, назад помещаются два продольных ряда половых желез в виде мешочков, которые открываются отверстиями на спинной стороне тела. Животные раздельнополы. Нервная система образована спинным и брюшным продольными стволами, внутри которых есть полости. Так же расположены два главных сосуда кровеносной системы. Органов чувств нет, в тканях тела есть только отдельные чувствующие клетки. Из глотки в заднюю часть полости хоботка баланоглосса выдается небольшой вырост в виде узкого слепого мешка. Этот вырост многие авторы принимают за зачаточное, или рудиментарное, образование, соответствующее спинной струне оболочников, а следовательно и прочих хордовых. Известную степень сходства с хордой этому выросту придают его гистологическое строение и эмбриональное развитие.
Из яйца баланоглосса развивается сначала личинка своеобразной формы, несколько сходная с личинками иглокожих и плавающая в воде. Больше всего она похожа на личинки голотурий. У кишечнодышащих есть и такие признаки строения, которые позволяют сближать их с кольчатыми червями. Эта интересная группа связывает, следовательно, несколько типов животных.
Среди группы полухордовых, или кишечнодышащих, есть и колониальные сидячие животные, которые размножаются и половым способом и почкованием. Как они, так и прочие свободноживущие виды держатся обыкновенно в прибрежных областях моря в зарослях водорослей. Представители рода баланоглосс и близких к нему родов прокапывают в песке и иле морского дна ходы до метра глубиной. В одно из отверстий такой норы животное выставляет хобот, в другое выбрасывает песок, пропуская его через кишечник. Такие формы, вероятно, питаются органическими остатками и примесями, которые находятся в песке. В песок баланоглоссы откладывают свои мелкие яйца, собранные в слизистые клубки. Есть сообщения японских зоологов о том, что в Тихом океане в теплые летние ночи баланоглоссы иногда массами поднимаются в поверхностные слои воды.
Виды полухордовых встречаются в различных частях мирового океана. В Белом море водится баланоглосс Мережковского (Balanoglossus meresh- kowskii), в Балтийском—баланоглосс Купфера (В. kupferi), в Атлантическом океане—баганоглосс Ковалевского (В. kowalewskii).
