Хамелеоны составляют единственное семейство, в котором, кроме главного рода настоящих хамелеонов (Chamaeleon), различают еще два рода: Rhampholeon и Brookesia; последний свойствен исключительно Мадагаскару.
Наибольшее число видов хамелеонов распространено в лесах дождливой полосы тропической Африки, где воздух насыщен влагой, а ночью выпадает обильная роса, что удовлетворяет одну из основных потребностей этих пресмыкающихся—во всякое время пить воду. Хамелеоны—настоящие древесные животные, постоянно держащиеся на деревьях или кустах и лишь в виде исключения спускающиеся на землю. Однако обыкновенный хамелеон в пустынях северной Африки живет не только на низких кустах, но и на песчаных дюнах, крайне бедных растительностью. Здесь он находит себе убежище в песчаных норах, а главную его пищу составляют кузнечики. В окраске хамелеонов, живущих в пустынях Африки, отсутствуют зеленые, а преобладают бурые или серые оттенки. Вероятно, то же относится и к двум южноаравийским видам. Один из видов Brookesia на Мадагаскаре живет на земле среди сухой листвы.
Большинство хамелеонов откладывают яйца с похожей на пергамент скорлупой, но некоторые виды производят на свет живых детенышей числом до 14. Самцы некоторых видов, кроме других признаков, отличаются от самок шпорообразным, покрытым чешуей, отростком на пятках.
Обыкновенный хамелеон (Chamaeleon vulgaris) характеризуется трехсторонним, тупопирамидальным шлемом на затылке, образованным сильно выступающим, изогнутым сзади теменным гребнем. Все туловище покрыто однородными мелкими чешуйками, лишь на голове достигающими большей величины. На задних сторонах шлема с обоих боков имеются зачатки кожного лоскута, отграничивающего голову от шеи. Шпорообразного отростка на пятках нет. Окраска очень изменчива. Общая длина тела достигает 24—-30 сантиметров, из которых половина (у самок меньше) приходится на хвост.
Область распространения обыкновенного хамелеона охватывает значительную часть побережья Средиземного моря. Он живет в южной Испании, во всех странах северной Африки от Марокко до Египта, в Аравии, Сирии, на Кипре, Самосе и Хиосе и в западной и южной частях Малой Азии.
В пределах области своего распространения обыкновенный хамелеон, как правило, не представляет редкости, а местами даже многочислен. Чаще всего хамелеоны небольшими группами располагаются на кустах или вершинах деревьев, укрепившись здесь ногами и хвостом на одной или нескольких ветвях.
Целыми днями их движения ограничиваются только тем, что они то приподнимаются, то опускаются на ветвях, которые избрали своим местопребыванием, и лишь при особых обстоятельствах они меняют не только свою позу, но и место. Однако глаза их находятся в непрерывном движении, короткими толчками двигаются они во все стороны и притом независимо друг от друга. Даже заметив насекомое, хамелеон остается в прежнем положении до тех пор, пока добыча не окажется достаточно близка. Только теперь хамелеон поворачивает голову, и оба глаза его обращаются к насекомому. В то же время рот его медленно раскрывается, язык молниеносно выбрасывается и столь же быстро возвращается обратно, увлекая на своем конце приклеенную добычу. После этого следуют быстрые жующие движения челюстей, и животное снова становится неподвижным, как и прежде.
Если в течение некоторого времени охота была почему-либо неудачной, хамелеон, побуждаемый голодом, начинает преследовать замеченных насекомых. С необычайной медлительностью приближается он к своей добыче, иногда на протяжении нескольких метров, но всегда только в пределах занимаемого куста или дерева. Медленно освобождает он переднюю ногу, переставляет ее сантиметра на два вперед и вновь закрепляет на ветке; спустя несколько секунд распускается петля хвоста, передвигается вторая передняя нога и, наконец, одна из задних конечностей. Так, шаг за шагом двигается хамелеон к добыче, ни на секунду не отводя от нее одного из своих глаз, и в то же время, вращая другим, следит за тем, что делается вокруг. Часто насекомое улетает прежде, чем медлительное животное приблизится к нему на достаточно близкое расстояние. Тогда глаза хамелеона вновь начинают быстро вращаться по всем направлениям, отыскивая новую жертву для нового, столь же медлительного, преследования.
Как бы ни были медлительны движения хамелеона, все же в случае необходимости он может перемещаться на довольно значительные расстояния. По земле хамелеон передвигается очень неуклюже, широко растопырив ноги и пользуясь в качестве опоры хвостом. В воде, по наблюдениям Ф. Вернера, хамелеон не тонет, но и не двигается с места.
Чрезвычайной изменчивости окраски хамелеона часто придают защитное значение, считая, что кожа его может принимать всевозможные оттенки, сходные с цветом окружающих предметов, благодаря чему животное остается мало заметным в любой обстановке. Это, однако, совершенно неверно. Правда, хамелеон нередко имеет зеленоватую окраску, напоминающую цвет листвы, но не менее часто окраска его вовсе не совпадает с цветом предметов, среди которых он находится. Кожа может быть почти чисто-белой, телесного цвета, оранжевой, желто-зеленой, зеленой, сине-зеленой, почти синей и лиловой; она может быть также голубовато-серой, серой, серо-бурой, ржаво-бурой, бурой и почти черной. Между всеми этими цветами существуют многочисленные переходы и, кроме того, различные отливы, образующиеся благодаря тонким плоским шестиугольным клеткам, лежащим под эпидермисом.
Изменения окраски кожи происходят как под влиянием внешних воздействий—света, температуры, влажности, так и под влиянием внутреннего состояния животного—голода, жажды, испуга и т. п. Однако не все части тела могут изменять свою окраску. Желтая полоса, проходящая от подбородка к заднепроходному отверстию, а также желтая окраска внутренней стороны передних и задних конечностей никогда не изменяются. Светлые полосы по бокам тела, темные поперечные полосы на спине и лучистые темные линии на веке могут лишь выступать более или менее резко, но не изменяют своей формы и положения. Кроме того, у разных экземпляров одного и того же вида хамелеонов изменения окраски происходят неодинаковым образом и не в одинаковой последовательности; в такой же степени эти различия касаются самцов и самок, молодых и взрослых.
Утром в окраске хамелеона преобладают желтоватые тона, пятна на коже мало заметны или вовсе отсутствуют, а полосы по бокам тела имеют красноватый цвет. Позднее полосы бледнеют, а пятна становятся темно-зелеными. У возбужденного животного бока тела становятся зеленоватыми, брюхо голубоватым, пятна черными. Иногда хамелеон делается красновато-бурым и почти лишенным пятен, но со светлыми полосами. Некоторые экземпляры при раздражении принимают почти черную окраску. Наблюдалась также бледнокрасная окраска с голубыми и лиловыми крапинками. В общем окраска и рисунок тем ярче, чем в лучшем состоянии находится животное и чем сильнее оно возбуждено.
Сильно нагретые лучами яркого солнца хамелеоны приобретают насыщенно-бурую или сине-черную окраску, иногда с голубыми и желтыми пятнами, достигающими размеров чечевичного зерна; при этом сторона тела, обращенная к солнцу, окрашивается немного темнее теневой стороны. Если хамелеона перенести из темного помещения на яркий солнечный свет, кожа его темнеет в течение нескольких минут. В чрезвычайном влиянии света и тепла на окраску кожи хамелеона, а также в известной независимости окраски обеих половин его тела друг от друга можно убедиться, освещая или обогревая животное только с одной стороны; тогда эта сторона тела изменяет окраску, другая же остается в прежнем виде. Обрызгивание водой также вызывает изменение окраски, особенно когда до этого животное длительное время было лишено воды. Из всего этого следует, что изменения окраски происходят не только под влиянием внутреннего нервного возбуждения животного, но и под влиянием раздражения нервных окончаний в коже различными условиями внешней среды.
Главную пищу хамелеона составляют различные мелкие насекомые, пауки, мокрицы и другие беспозвоночные, но он поедает также и довольно крупных кузнечиков и небольших ящериц. Клейкий язык хамелеона каждый раз настолько безотказно увлекает добычу в рот, что создается впечатление, что животное пользуется утолщенным концом его, как щипцами. Более крупную добычу хамелеон слегка раздавливает и надкусывает зубами, но глотает всегда целиком, как и все ящерицы. Подобно большинству пресмыкающихся, хамелеон может длительно голодать, но не может столь же долго обходиться без воды. Капли воды на листьях он слизывает языком или даже захватывает мокрый лист в рот и как бы обсасывает его.
От зимней спячки хамелеон пробуждается позже других пресмыкающихся. В Алжире, по наблюдениям Думерга, он появляется не раньше мая и лишь с конца июня встречается часто; правда, единичные экземпляры наблюдаются, уже начиная с первых теплых февральских дней. Сильного зноя, однако, хамелеон избегает и в жаркие полуденные часы не показывается, а выходит из своего убежища только утром и к вечеру. Спаривание происходит в августе и сентябре. Самка в течение всего периода созревания яиц сохраняет черно-бурую окраску с оранжево-желтыми пятнами. В сентябре и октябре она откладывает до 40 и более яиц и зарывает их в землю у подножья какого-нибудь куста. По наблюдениям в неволе, самка вырывает в земле передними ногами ямку глубиной до 15 сантиметров. После того как яйца отложены, животное засыпает ямку землей, действуя при этом задними ногами совершенно так же, как это делают кошки со своими испражнениями. На образовавшийся на месте кладки бугорок самка натаскивает сухих листьев и веток, сооружая из них нечто вроде настила.
К врагам хамелеона относятся не только многие мелкие хищные млекопитающие и большинство хищных птиц, но также вороны, рогоклювы, цапли и некоторые другие птицы; кроме того, за ним охотятся многие змеи и, вероятно, отдельные виды более крупных ящериц. При приближении врага или даже безобидной птицы хамелеон так сильно раздувается, что туловище его в поперечном сечении становится почти совершенно круглым. В такой устрашающей nose внешний вид животного сильно изменяется: играющая различными цветами кожа настолько растягивается между сильно выступающими ребрами, что туловище становится до известной степени прозрачным. Выпуская воздух из легких, хамелеон фыркает и шипит, а будучи схвачен, ожесточенно кусается, но его слабые зубы не могут причинит сколько-нибудь значительных поранений.
Неволю хамелеоны переносят хорошо. Первое время после поимки они бывают очень раздражительны—раздуваются и шипят при приближении к ним и даже пытаются кусаться, но вскоре поведение их меняется, и при хорошем уходе они живут многие месяцы и даже по нескольку лет. Необходимым условием для них является теплое помещение с равномерной температурой в пределах 27—35° и достаточной влажностью воздуха. Не должно быть также недостатка в пище и в воде для питья. Корм должен быть обязательно живой, так как неподвижной добычи хамелеоны не берут. В тесном помещении хамелеоны часто дерутся, не уступая друг другу добычи или удобного места на сучке. При этом они принимают устрашающие позы и, переходя к нападению, сильно кусаются. Особенно ожесточенные бои происходят между самцами в период размножения.
Все известные виды хамелеонов, по-видимому, сравнительно мало отличаются друг от друга по своему образу жизни, поэтому мы ограничимся кратким описанием еще очень немногих из них.
Суданский хамелеон (Chamaeleon basiliscus), очень похожий на обыкновенного, отличается от него полным отсутствием затылочного лоскута и наличием пяточной шпоры у самцов. Этот хамелеон, обладающий красивой зеленой окраской, распространен от Верхнего Египта через Африку до Камеруна и Габуна.
Пантеровый хамелеон (Chamaeleon pardalis) достигает почти 50 сантиметров длины и имеет два коротких отростка на конце морды. Очень красивая окраска его варьирует между светло-голубым и темно-зеленым цветом. Красно-бурые продольные пятна образуют широкую полосу вдоль тела; веки великолепного зеленого и красного цвета; горловой мешок синий с темно-бурыми пятнами. Сильно испуганное животное принимает лимонно-желтую окраску. Подобно другим более крупным хамелеонам, и этот вид по-видимому, питается не только различными насекомыми и их личинками, но также и самыми мелкими позвоночными. Достоверно наблюдалось, что этот хамелеон пользуется языком как органом осязания, ощупывая им ветки.
Лопастеносный хамелеон (Chamaeleon dilepis), по величине немного превосходящий обыкновенного хамелеона, отличается большими затылочными лопастями, которые при возбуждении животного оттопыриваются в виде ушей. Этот вид широко распространен в лесах тропической и южной Африки.
Хамелеон Устале (Chamaeleon oustaleti), обладающий очень плотным сложением, достигает свыше 60 сантиметров длины и оказывается, таким образом, одним из самых крупных видов всего отряда. Этот хамелеон распространен на Мадагаскаре.
Как уже было указано в самом начале, при описании отряда, целый ряд хамелеонов, распространенных исключительно в тропической Африке и на Мадагаскаре, украшен часто весьма своеобразными выростами на голове, свойственными если не обоим полам, то по крайней мере самцам. Эти образования иногда представляют собой сжатые с боков и часто сильно вытянутые в длину кожные лопасти, покрытые чешуей. Иногда эти лопасти поддерживаются костными выростами черепа. У некоторых видов имеются два таких костных выроста, покрытых чешуей и расположенных рядом, причем концы их или расходятся в стороны, или, наоборот, сходятся вместе, или даже срастаются.
У другой группы хамелеонов на конце морды имеется пара гладких кольчатых рогов, позади которых у некоторых находится еще вторая пара таких же образований, или имеется только один рог на морде, к которому зато наклонена пара рогов, расположенных у переднего края бровей; в последнем случае все три рога направлены вперед и несколько вверх.
У многих хамелеонов на спине, а иногда также на корне хвоста имеется кожная складка с волнистым краем, поддерживаемая сильно развитыми остистыми отростками спинных позвонков.
Наряду с сравнительно крупными формами семейство хамелеонов заключает ряд распространенных преимущественно в южной Африке и на Мадагаскаре, отличающихся очень небольшой величиной. Среди них малая брукезия (Brookesia minima), живущая только на Мадагаскаре, достигает немного более 3 сантиметров длины.
