У каймановых черепах грудные пластинки отделены от краевых широкими промежутками. Брюшной панцирь мал и имеет крестообразную форму; передние лопасти его не обнаруживают никакой подвижности. Костная шейная пластинка имеет похожие на ребра боковые отростки, которые простираются под краевыми щитками. Хвост всегда длиннее половины длины панциря. На подбородке всегда имеются маленькие кожные придатки.
Известны три рода этого семейства, объединяющие всего лишь четыре вида.
Три вида водятся в Америке и один—на Новой Гвинее.
Род каймановых, или аллигаторовых, черепах (Chelydra) заключает два вида, распространенных от Северной Америки через Среднюю до Эквадора.
Кусающаяся черепаха (Chelydra serpentina) имеет мало выпуклый спинной панцирь с тремя рядами небольших килеватых бугорков. Голова большая треугольная с короткой заостренной мордой. Мощные челюсти одеты роговыми чехлами с гладкими и острыми краями; конец верхних челюстей образует крючковатый клюв. Шея может сильно вытягиваться вперед. Во втянутом состоянии голова кажется торчащей из широкого складчатого воротника.
Кусающаяся черепаха (Chelydra serpentina); 1/8 настоящей величины.
Ноги сильные с лапами, похожими на медвежьи, и с хорошо развитыми плавательными перепонками; на передних ногах пять, на задних четыре пальца. Очень длинный и толстый хвост сверху несет гребень из острых костных зубцов; эти зубцы сжаты с боков и постепенно уменьшаются к концу хвоста; нижняя сторона его покрыта двумя продольными рядами четырехугольных пластинок. Кожа выступающих из панцыря частей тела бородавчатая, морщинистая и покрыта мелкими роговыми зернышками. Большие поперечные чешуи одевают предплечья и наружную сторону голеней. С подбородка свешиваются вниз четыре маленькие короткие нити. Цвет кожи оливково-зеленый, сильно варьирующий; спинной щит темно-бурого цвета. Старые черепахи могут достигать в длину одного метра и веса в 20 килограммов.
Кусающаяся черепаха распространена от Канады и Скалистых гор до Мексики и на юг доходит до Эквадора. В некоторых местностях она встречается в большом количестве.
Обычно кусающаяся черепаха лежит глубоко в воде посреди реки или болота, но по временам появляется у поверхности, высовывает кончик морды и плывет так по течению. Однако малейший шорох обращает ее в бегство, особенно в местностях с более плотным населением. Иногда эту черепаху можно встретить на суше далеко от каких-либо водоемов; в таких случаях, вероятно, она бродит в поисках пищи и места, удобного для откладывания яиц.
Свое название кусающаяся черепаха получила не без основания. С ней надо быть осторожным, так как известно, что иногда она нападает на человека, вошедшего в обитаемый ею водоем. Своими сильными челюстями черепаха может наносить очень серьезные раны. «Едва пойманная черепаха попадает в лодку,— рассказывает Д. Ф. Вейландт,—как это бешеное животное поднимается на свои могучие задние ноги и в следующее мгновение стремительно бросается вперед на полметра и с яростью кусает подставленное весло». Утверждают, что кусающаяся черепаха может легко перекусить довольно толстую трость, а лопасть весла толщиной в сантиметр может быть продырявлена ее твердым изогнутым клювом, как пулей.
Кусающаяся черепаха очень подвижна. На суше она передвигается ничуть не медленнее, чем другие черепахи, в воде же плавает очень быстро и с удивительным проворством преследует добычу. Ее пищу составляют рыбы, лягушки и другие водные позвоночные. Нередко черепаха нападает и на водоплавающих птиц. Крестьяне жалуются на опустошения, производимые ею среди домашних уток. Она за ноги утаскивает птиц под воду и таким образом умерщвляет их.
Самка кусающейся черепахи откладывает 20—30 яиц в ямку, вырытую недалеко от воды. Яйца покрыты известковой скорлупой и достигают величины голубиного яйца. Детеныши, еще только высунув голову из скорлупы, уже производят кусающие движения челюстями.
Мясо очень старых кусающихся черепах мало съедобно из-за свойственного ему сильного запаха мускуса, молодые же животные считаются питательными и вкусными. Еще выше ценятся яйца этих черепах.
Грифовая черепаха (Macroclemys temmincki) похожа на предыдущую как по внешнему виду, так и по образу жизни. Эта самая крупная из известных пресноводных черепах живет в южной части Соединенных Штатов Америки. Она достигает 1 метра 40 сантиметров в длину и отличается еще большей невтягивающейся головой, глазами, сильно смещенными на бока головы, и хвостом, покрытым снизу лишь мелкими чешуйками.
